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第六回 话封狼痴颦慰红粉 赐真人浊玉换黄冠
话说前几回都说的是荣国府的事。那太虚幻境、大荒山两处一时不能顾到，却久违了，未免累看官们悬念。
如今，且说黛玉自从到了绛珠宫，警幻仙姑赠他“风月真镜”，照见了过去未来之事。深知宝玉成亲，并非本意，因此，把怨恨宝玉的心事，渐渐融解，倒添了无限伤感！又揣度：将来自己和宝玉、宝钗是割不断的，只不知悲欢离合，如何演化？就是过世的父母，照镜中幻影看来，也尚有重聚之望，这更是意想不到的。却因悬望之切，转未免怀疑。几次想问警幻，只碍着宝玉在内，话到嘴边又强自忍祝一日，警幻来访，见着黛玉，携手入室。又对黛玉打量了一番，笑道：“贤妹来至此间，且喜尘虑渐蠲，神采更秀，可见近来修养工夫！”黛玉笑道：“我懂得什么休养？白天，也有时候闲想想，眼泪却比先少了；到了枕上，不容得想什么，一会子便睡着了。这就是近来的功效。”警幻道：“道家讲究啬神，这‘啬’字很有道理。用心就如用钱一样，越用得多越要用，用惯了，就要节省也节省不来；能够少用，渐至于不用，也就不想用了。”
说着，瞧见几上九芝宝鼎焚着百和名香。便说道：“此香馨烈有余，却不很清。我那里另有一种香叫做群芳髓，是从各种异卉中采出来，用珠树油炼成的。那香味在各品之上，回去就叫人送来。贤妹善于抚琴，若对那名香抚成新曲，必然另有一番兴趣。”黛玉向他称谢。又请问修心缮性之法，警幻道：“此间藏有《云笈琅签》，贤妹如此聪明，闲时研览，当自得之，何待指引。”
黛玉又问起前日在警幻宫中所见诸仙女，是何姓名、道号？警幻一一说了，又道：“前溪风景颇佳，贤妹闲时，不妨寻他们同去游览。不日，尚有你的故人来此，此后便不愁孤寂了！”黛玉忙问何人？警幻道：“来者非一，且到彼时自知。”
说罢兴辞。黛玉送至前院，刚好秦氏和尤二姐、尤三姐从宫门外进来，正与警幻迎面碰着。彼此招呼，警幻又立谈了几句，便自去了。
秦氏指尤氏姐妹对黛玉道：“这是尤家二姨儿，又是咱们家新二婶子；这是二姨儿的妹子三姨儿。”黛玉一一见过。尤二姐道：“林姑娘那年在园子里咱们见过一面。可怜我那时候还是没见公婆的丑媳妇，怎么敢四下里乱跑？别人我也不想见，只林姑娘、薛姑娘没得亲近是个缺恨，今儿算见着你了！”秦氏道：“二姨儿，你为什么单想他们两位呢？”尤三姐笑道：“他是听小厮们说的：气儿粗了，怕吹倒了林姑娘；气儿暖了，怕吹化了薛姑娘。想着这两个人不定怎么千娇百媚呢？在家里就跟我说过多少回了！”一路说着，已走入正厦。晴雯、金钏儿跟他们都是熟的，也一起闲谈。
黛玉见尤二姐和婉温柔；三姐儿相貌更胜乃姐，别有一种豪爽之气。因此，一见如故，甚为亲热。忽然对尤三姐细看了半天，笑道：“三姐姐，你脖子上怎么有一条红线？”秦氏笑道：“那是红线呢？你不知道他是抹脖子的么？”黛玉道：“我仿佛听人说过，到底为的是什么呢？”秦氏便将柳湘莲退婚之事，大概说了一遍。黛玉更触起自己的心事，叹道：“做女子的真不值得，白贴了一条命，人家还不知情呢？”说罢，瞧着三姐儿，四目相对，眼泪都绕着眼圈。
秦氏忙道：“不要想那些了。林姑娘，我告诉你一件事，怪可气的。我前儿到西府去，想劝劝琏二婶子，去的时候，只怕见不着发他，谁想到见着了，倒是他不认识我。等到认识了，一句好话也没有，只啐了好几口。气得我跑回来，要劝他的话全没说着。这真是狗咬吕洞宾，好心没有好报！”三姐儿道：“本来你去的就多余。这种夜叉婆子，很该叫他受点罪，还爱惜他做什么？”晴雯道：“我也是这样说法：一人做事一人当。若见得他可怜，难道那被害的倒是活该么？”金钏儿道：“那庙没有屈死的鬼？说那些做什么！”
黛玉道：“蓉大奶奶，你也别怪凤姐姐，他那人是不信鬼的，决想不到你会寻他去。及至确知是你，又以为见了鬼，于他不利，更想不到你是好心为他去的。总有一天他自己明白过来，要求神拜佛，想法子禳解，到那时候可就迟了！”尤二姐道：“若是他还有别的罪过，该当怎么着，我也无从说起。若是为我们那件事，他受了罪于我有什么好处？我倒可以饶他的。”
尤三姐笑道：“像你这们窝囊，只怕再转世还要被人害了呢？”说得大家都笑了。
那天，秦氏等直坐到天晚方走。黛玉和晴雯、金钏儿送他们出去，又看了一回仙草。晴雯取来琼壶中仙露，亲自灌溉。
只见那草叶如孔翠，梢似珊红，仙露生妍，迎风俗舞！黛玉近前更觉得款款作态，依依有情！金钏儿道：“他们都说这草是姑娘的前身，现时姑娘又在这里，到底是一是二呢？”黛玉正靠着白玉栏杆细细赏玩，笑道：“信他们呢！若真是那么着，不成了草妖精么？”晴雯道：“可也奇怪，我来的时候，看他焦干稀瘦的，所以姑娘那么多病；这一程子才好起来了。”
金钏儿道：“草儿比花儿还不容易认，只有宝二爷分得清，连俗名儿、古名儿都知道。那回，我跟着太太到蘅芜院，瞧见山石上一棵草，就很像他。不过叶子粗点，倒结了通红的果，比天竹子还大呢。我采了好几个，遇着紫鹃都给他了。那个不知道叫做什么？”晴雯道：“提起紫鹃，我也怪想他的。他如今不知道跟了谁了？”金钏儿道：“紫鹃也许会来的。那天，我出去碰见一个仙女，活脱就是紫鹃的影子。我还以为是他来了呢！”晴雯道：“别胡说，他活得好好的，怎么会来呢？”
黛玉听他们说起紫鹃，枨触前情，不觉盈盈欲涕！金钏儿要打岔，故意呕晴雯道：“姑娘是草精，到底不如你花神矜贵。你那芙蓉花儿在那里长着呢？”晴雯道：“姑娘还是仙草呢，我们怎么配比花儿？那芙蓉花是喜水的，若有芙蓉神，也得先数你。我听说你来的时候，警幻仙姑把你倒罄了半天，才把水吐净了。那才是倒插芙蓉呢！”金钏儿笑道：“我恭维你，你不受。本来你怎么配做花神？只可算花妖。太太不是说你是妖精么？还许是狐狸变的呢？”晴雯啐了一口，道：“浪蹄子，狗嘴里那会生出象牙，等我几时撕你那嘴！”说得黛玉也觉发笑，便说道：“别胡扯了。这里也太凉，咱们回去罢！”
刚至屋内坐定，便有警幻差来的侍女送香来，黛玉命晴雯收了，一面对那侍女道：“又累你走一趟，回去替我谢谢仙姑。”
侍女去后，黛玉另拣了一个龙纹小鼎，将那香试点起来。果然香得幽静，一缕香分烟，似兰胜蕙。见壁间有一断纹古琴，便取下抚弄。那琴身都像蛇皮似的，背面刻着鸟篆二字，名曰：“凤吹”，拂弦清越。只因黛玉从先常弹的是小时候特制的短琴，转觉得这个不大灵便。慢慢的和弦按曲起来，先如松岩秀峭，长风来下；弹至中间，又似云波浩淼，激浪有声。那窗外的松涛竹籁都引入弦中和成一片，原来弹得是“天风海涛之曲。”
晴钏二人不解音律，只默坐细听。侍女们也有知音的，莫不倾耳赞叹！黛玉又把自己和宝钗的琴曲试弹了一遍，到末段弹不下去，便随意改了两句，却是声声幽咽，不觉泪随弦坠！
晴雯也心有所感，忙哄着黛玉将琴收起。又闲话了一回，方睡。
过了一天，晴雯、金钏儿正陪着黛玉说话，警幻的侍女忽来传金钏儿，忙即跟他前去。好半天尚无消息，黛玉不知何事，暗自猜度。又问晴雯，晴雯道：“大半是叫他接人去了，别的事那用着他呢？”正说着，金钏儿已走到院子里，等他进来，晴雯便问道：“叫你接谁去啊？”金钏儿道：“咱们二姑娘来了，仙姑叫我接去。我走过了石牌坊有一段路，就遇着了。陪他到仙姑那里，又送他到‘薄命司’，帮着点收那些册子，所以，耽搁这们大工夫。二姑娘知道我在林姑娘这里，带话给姑娘请安，说：“他刚到，正忙乱着，姑娘千万别去。他一会子消停了就要来的。”黛玉道：“二姑娘还是那么样么？”金钏儿道：“别提啦！二姑娘瘦得改了样儿，我差点认不出来。穿那身破旧衣服，更显褴褛烂衫似的！”晴雯道：“他说起宝二爷没有？”金钏儿道：“忙的那么样，那里有工夫说闲话呢？”
又等了好一会子，才见迎春来了。黛玉等正要出迎，迎春已自进来，见着黛玉，拉着手就泪流不住！黛玉看他形容憔悴，想起从前宝玉说过孙绍祖种种虐待，惨无天理。又想到自己伶仃孤苦，薄命相怜，也自无声掩泣！晴雯、金钏儿劝了几番，方才劝祝黛玉哽咽了半晌，方问老太太、舅舅、舅母近来可好？迎春道：“他那里容我家去！自从抄家之后，还是二老爷袭职那两天，回去瞧了一趟。”黛玉忙问如何抄家？迎春便将两府查抄缘由，以及贾赦、贾珍被罪发遣；贾政、王夫人等如何惧怕；目下贾母尚在病着，一一说了。
晴雯道：“老太太那么健旺，就有点小病，还不要紧。”
迎春道：“常言说的：‘老舰春寒、秋后热，都是靠不住的。‘况且，老年人最怕糟心，老太太这两年的罪过，也受够了！”
金钏儿道：“他老人家只有大家捧着的，谁敢给他罪受？”
迎春道：“你想老太太享了一辈子的福，这种抄家问罪的事，从来就没有经过。眼看着儿孙如此，他心里会好受么？我听鸳鸯说，老太太还烧香祷告，保佑儿孙免罪。什么罪孽他老人家一个人当去，早早的死了就完了！你想可惨不可惨呢？又搭着宝玉这两年疯疯傻傻的，那回听见林姑娘的事，登时就哭晕过去，好半天才缓过来。后来，好几次都哭得死去活来的。老太太最疼的是宝玉，怎能不糟心呢？”黛玉听到这里，已伏几暗泣！
晴雯又问道：“他娶了宝姑娘，到底好不好呢？”迎春道：“哪里是他愿意的呢？他们骗他娶的是林姑娘，一揭开盖头，见是宝姑娘，他就疯了！口口声声只要寻林姑娘去！”黛玉听了更抽咽不止。连晴雯也哭了。迎春想起自己的心事，重又挥泪。金钏儿劝这个也不好，劝那个也不好，也跟着一哭了事。
正不得开交，忽听有人说道：“姑娘敢则在这里呢？害得我好找。”大家猛吃一惊，这才止祝原来是司棋，他听说迎春来了，急欲一见。到“薄命司”寻找不着，方追寻到此。见了迎春，又向黛玉请安。见晴雯金钏儿都在这里，忙又一一问好。晴钏二人只回问了一声，脸上还是冷冷的。倒是迎春见了他，如同见了亲人一样，把孙家前后的事，絮絮叨叨诉说了一番。说到北风里穿着单衣，撵到下房去祝一个千金小姐，从来没受过这种委屈，不由得泪流满面！司棋道：“二姑娘，您向来信因果的，这只可算是前世的孽缘罢了！”迎春哭道：“我不信我前世里造了什么孽，就该得这种恶报？”又数数落落的说个不休，好半天才祝见天已向晚，便扶着司棋去了。黛玉直送至宫门外，说道：“二姐姐得空的时候，只管常来这里。我也闷着，咱们多说说话儿。”迎春道：“我刚才见警幻仙姑，他说起咱们家还有人来呢。过天再谈罢！”
黛玉看他走远了，影子不见，方自回房。叫晴雯点起炉香，要重按琴谱，只觉心绪纷乱。试抚几回，总弹不下去，只得歇下。歪在榻上装睡，想着：迎春所说的话，与自己镜中所见无不吻合，始信宝玉并非负心。又想：老太太素来疼我，都是凤姐他们鼓捣的，把他老人家给懵住了。后来闹到如此，未必不追悔。可是，追悔又当得什么呢？又想起自己父母早亡，亲事无人主持，以致弄成如此结果。假若任他们胡乱嫁了，遇着非人，那二姐不就是榜样么？如此逐层想来，几于柔肠寸断！到夜里，晴雯、金钏儿都睡了，黛玉在床上抱膝坐着思前想后，哭了一回，又想了一回，头一着枕，却已睡着。这是他近来养心的好处，按下不表。
却说宝玉和湘莲那回出洞闲游，遇见白猿几破杀戒，湘莲深为疚悔。宝玉几次还要出游，都被他拦祝又劝宝玉道：“咱们来此苦修，原要从静功做起。宝兄弟，你修得是禅功，比我更要坚定，那好动的脾气，以后真要改改才好。”宝玉笑道：“柳二哥，你怎么变了烦嘴子了，我知道就是了。”从此多日，宝玉只在洞中和湘莲无话不谈，却不敢往洞外去逛。闷的时候，又央及湘莲教给他许多剑法。
一日，宝玉正在舞剑，湘莲笑道：“宝兄弟，我瞧你总不像个和尚，不知是什么道理？”宝玉道：“也许是我没有落发，所以看着不像。“湘莲道：“也不尽然，你生来不是和尚的材料。”宝玉笑道：“师父本来就不收我，还禁得起你这们说。”
刚刚舞罢，茫茫大士、渺渺真人已从洞门外进来。湘莲、宝玉忙向前迎接，至石室坐定。茫渺二人便问宝玉、湘莲近来坐功如何？宝玉等各就静中意境细述一遍。渺渺真人忽瞅着湘莲道：“我们修道之人，第一要戒除忘心浮气。你一时不谨，几犯杀戒，可自知罪过么？”湘莲忙跪下，自陈过犯，求师父戒责。真人道：“罢了，幸喜你夙具道根，转圜甚速。此后要切自戒饬，不可再犯。你以为那白猿是寻常畜道来盗你的剑么？他便是个神猿，故来试你剑法。倘若误伤了他，罪过不小，前功尽弃，岂不可惜？”湘莲又力陈愧悔，誓遵师命。
宝玉也随湘莲跪下，茫茫大士对他道：“道家有数，佛道有缘。从今你干你的，我不敢要你这徒弟了！”宝玉拉着师父的百衲衣，苦苦央告道：“师父容情。前日，我二人出游，是弟子一时好动，累及湘兄。若说神猿的性命，还是弟子一言救下，求师父准功折罪。”大士笑道：“呵呵！你那里知道。前日，当今皇上赏给你‘文妙真人’的道号，我们世外空门，原不受朝廷辖制。只是yīn阳一体，百神效顺，何况我们。今将你拜在渺渺真人名下，从此更换道服，另究玄功，前途无量。”
宝玉望着师父依依不舍！大士道：“你枉自潜修，尚未澈悟。自来道释同源，我们二人又何分彼此呢？”便命湘莲替宝玉换了道装。且喜宝玉入山以来，尚未落发受戒，宛然就是一个道士。湘莲领着叩见了渺渺真人，又向茫茫大士拜谢。大士笑对真人道：“我好好的一个徒弟，被你抢得去了！”
宝玉此后便将木鱼、经卷一切收起，同湘莲深究道书，静研元理，又另是一种工夫。原来宝玉虽然耽阅释典，他的禅悟尚不如黛玉、宝钗，可见他性情不近。此番出家，为的是黛玉生前的誓约；又因冥间遇着那人，说是潜心修养，相见有期。
所以，丢下了尘世的富贵，千辛万苦的奔去！说他明心见性，未免过分。自从改从道教，他平日深喜庄列诸子，又看过各种道书，觉得此中玄妙胜如佛家寂灭。又得渺渺真人的指导，柳湘莲的印证，更引起他的兴趣。这也是先天秉赋来的，故能道境特超，进功神速。
渺渺真人见宝玉如此锐进，非常欣慰。那天晚上，亲自唤他至石室内，传授入道真诀。其时正在三更时分，洞天沉寂，星斗高寒。宝玉入室参见，真人道：“我今儿传你，都是古来道经没有记载的，切要细心体会。”说着，便从石函内取出一本秘书，命宝玉细阅。宝玉连忙接过。
那石室并无灯火，只有一颗神珠嵌在壁上，四照通明。即在珠光之下逐页翻看，全是白纸，并无只字。便向真人叩问，真人道：“你且耐心细看。心定慧生，自有灵妙。”宝玉领会，先凝神息虑，然后从头看起。翻至数页，忽见白纸上现出一个“福”字，不解其意。正要再问，忽听真人说道：“你试按画写来。”宝玉领命，从头上一点起，用指头仔细摹写，直写到下边田字，真人道：“道在此矣！非有福人不能得道。福从何出？只在心田，这是入道的第一诀。”真人讲解过了，那书上的字便渐变渐淡，以至隐灭。仍是一页白纸。
又翻至第二页，现出一个“禄”字。宝玉更觉怀疑，忙问道：“禄是尘世上的事，弟子生平最恶的就是禄蠹，怎么倒与道有关呢？”真人道：“你这个看得错了。人生一切享受，皆谓之‘禄’。凡人私之，至人公之；与人共‘禄’，入道之鹄。”
宝玉天资聪明，一一都能领解。真人道：“这两个字的精义，见得到还易，做得到最难。你果真做得到么？”宝玉向真人面前立下誓愿。真人道：“此后，才是治心导气的工夫，一个字就有一个字的功候，你再细细看去。”宝玉看那“禄”字又已隐灭。
再看下页乃一“开”字，真人道：“此是静坐方式：两眼为门，道心斯存；中心为井，道心斯定。静坐时照此持心，自然有得。你先就此坐起，每日做一个字，满了百字，内功自成。”
宝玉心中未足，又翻下去却是一个“竹”字，看了不解，忙又叩问。真人道：“此是导气方法。‘竹’为两‘个’合为一身，析身为二，中有天地。”又道：“底下暂不可看，等这两个字的工夫做到纯熟，我再传授给你。要晓得一字之功，已非容易，做好了就有功候，做得不好都有流弊。设或贪多躐等，流弊更大。慎之！慎之！”
宝玉拜谢出来，湘莲向他称贺。这些真诀，渺渺真人先已传给湘莲，也算得宝玉的先进，又替他指引了许多奥窍。“开“字“竹”字做熟了，真人又逐日传授，每日只限定一字，就此循序做去。由静生慧，由慧启悟，由悟入化，由化通神，静坐中得到奇境不少。只消四十九天，渐渐的元关开辟，真魂出舍。但见渺渺真人引他去三山五岳到处游览。所至奇岩怪石，崩壑奔川，岚霞变幻之奇，云水飞腾之壮。切目餍心，不可殚述。
一日，又到了一处仙山，那山石全似碧玉堆成，山上所生杂树，或灿如彩霞，或焕如翠葆，或耀如黄蜡；又有青干素花的，皎洁晶莹，宛如琼林玉树。山坡一带崇楼杰阁，金碧庄严。
往来的都是宫妆女子，有控鸾的，有骑凤的，也有吹笙箫、弹箜篌的。山泉下注，汇成丹池。池中遍开五色莲花，大如车轮，十瓣钩连，不露须蒂。山下就临着碧海，海边几座亭子，栏柱都是黄金颜色，雕刻的十分精致。遥望海水中间，似有岛屿楼台，只看不清楚。那海波浅处，还有许多翠羽明珰的仙女，在那里踏波游戏。碧绿的海水，五彩的明霞，照着这一班仙娥，锦簇花团，奇艳无比。宝玉虽生长温柔富贵之乡，却生平未曾见此丽景，惟有欢喜赞叹而已！
又一次，引他到了天宫司文院。只见当中一座三层朱阁，高插星斗，四面围绕着白玉栏干。院中奇花异树，多不知名，只觉着葱茏芬郁。宝玉跟着渺渺真人从白玉台阶走上去，原来阁前是一座广台，台上也是金铺玉几。从台上走进高阁，雕楹藻井，非常壮丽。四壁都庋着图书，有许多掌书仙女，月貌花容，成行鹄立。台前阁内，都有一般绣袍金带的人，或端坐观书，或寻伴谈笑，老少状貌不一，见了真人和宝玉，并不招呼，就中宝玉只认得一位王翰林，就是写贾氏宗祠匾联王太傅的儿子，彼此也没得说话，一时，走近西壁。宝玉见青瑶长案上堆着无数书卷，随手取阅。那书上的字，都似虫书鸟篆，细看全不认得。只听得阁下鸾鸣鹤唳之声，随着天风吹来，使人心耳俱爽。背地偷问渺渺真人，此是何处？真人指那匾额给他看，原来是紫地金书“司文院”三个大字。二人仍从广台下去，见那四周群房，处处是雕栏玉砌，其中也有仙官往来。渺渺真人对宝玉道：“你努力潜修，将来此中有分。”宝玉更自心喜。
从此，空闲时便敛神静坐。有时，湘莲唤他出去，他倒懒懒的了。湘莲要试验他的道力，那天从师父处下来，宝玉静坐才罢，便向宝玉道：“宝兄弟，师父刚才说的，因有一件未了的事，要叫你到太虚幻境去一趟呢！”宝玉道：“胡说！那里有这种事？”湘莲正色道：“人家和你说正经的，你倒不信了。等师父亲自跟你说，看你去不去？”宝玉似有喜色道：“真个么？从这里怎么走得去呢？”湘莲道：“你仙山、天宫都走到了，那太虚幻境算得什么！师父自会送你去的。”宝玉才信了，心中暗喜，却又踌躇，想着此去到底见林妹妹不见呢？若不见他，我心里如何过得去！见了他，又怕此时道功未成，多一层障碍。正在自己盘算，却被湘莲看出，大笑道：“哄你的，你当是真的么？我们修道的，道力越高，魔障越重。你这样不尴不尬的，将来怎么好哟！”宝玉不由得也笑了。湘莲道：“师父叫你去太虚幻境是诳话。可是叫咱们今天半夜里，一交子时就上去，有要紧话吩咐。你可记着，不要误了。”欲知吩咐何事，且听下回分解。
第七回 陷情魔荒山坏丹鼎 感幽怨幻境泣冰弦
话说宝玉、湘莲子夜时候，同至师父石室。此时，茫茫大士云游去了，只渺渺真人独自在室中木榻静坐，湘宝二人不敢惊动，只在榻前肃立静候。好一会子，渺渺真人才慢慢睁开两目。见他们二人在此，便说道：“你等坐功已满，目下便要进求炉鼎之功，要晓得进道非易，守道更难。《道德经》所云：‘知其白守其黑，知其雄守其雌’，是就道功上说的，不是世路上的泛话。你们进道尚猛，只怕守道未坚，若守不住，一向进功，都成虚掷，切要注意。”湘、宝二人连忙答应，谨记在心。
渺渺真人又取出秘笈道书，那上头备载炼丹要诀：如何安置炉鼎，如何调和坎离，如何降龙伏虎，又如何抽铅添汞。逐层的指说一番。湘、宝二人都领会了，真人又道：“你二人从今日起将此中工夫从头调炼，俟百日届满，内丹完成，方可续炼外丹。你等聪明是有的，有一分聪明，即多一分魔障。不但不可自恃，更要处处自危。炼到心凝形释，骨肉都融，潜行不空，蹈火不热，那才算得是成熟呢！”又指示外丹应用之药，无非雄黄水、矾石水、戎盐、卤咸、精矾、牡蛎、赤石脂、滑石、胡粉等类，并没有什么贵重稀奇的。原来此是炼丹华第一丹的古法。此丹功用最大，服之七日便可登仙，湘宝二人俱记下了。
自此，按日做起工夫。有时出外采药，仗着二人俱通剑法。
渺渺真人又给了宝玉一把芙蓉剑，以为防身之用，所以蛇虎毒虫都不相犯。好容易熬到百日，还精胎息，工夫圆满，居然内丹成了。便告知真人，真人也替他们欢喜。
随即架起炉鼎，投入各药，外面拿六一泥封了，然后炼以真火。宝玉、湘莲各守一炉，尽夜坚坐不离，要守到三十六日，方可成丹。渐次过了半月，铅汞合法，坎离调顺。那火苗先是通红的，此时现了黄、紫、青、绿诸色。渺渺真人来看过两次，茫茫大士回来了，又同来看过一次，都替他们欢喜。真人究竟是过来人，知道丹功关键，吃紧的在将成未成的时候，还觉放心不下。转眼又过了十天，丹炉的火杂色少了，青绿的多了。
宝玉心中忖量，工夫已经过半，正自欢喜。那天晚上，在炉旁打坐，守定元关，心如止水。坐到夜半，忽似天倾地震，那间石室便要坍倒，直向身上压下来！宝玉凝神静守。倏已复旧。
一会子，又听见狼嗥虎啸，向石室窗洞里探进头来，狞目磨牙，形状可怖！又一巨狼从窗洞撺进来，直到自己面前，张口欲噬！宝玉知是幻象，也不为所动。
忽见焙茗慌忙走来请安道：“二爷敢则在这儿呢！我那里不曾找到。刚才北静王爷打发长史大人来说，皇上见了二爷场里的文章，非常赏识，王爷又奏保了一番，皇上立时降旨赏给二爷翰林学士之职。老爷叫二爷即刻回府，等着一同上朝谢恩去呢。”宝玉久将名心看破，依旧坐定不理。焙茗便出去了。
又见张道士立在面前，手里捧着漆盘，用鹅黄绫袱垫着，内中全是金玉珍品。宝玉向来不喜这些东西，只觉着可厌。张道士道：“这不是寻常玩意，有一个金麒麟，门下知道是哥儿心爱的，好容易才找了回来。还有个玉锁，上头刻着八个字，林姑娘正短这们一个，哥儿收下，送给他穿着戴上罢。”宝玉始终不顾，坚坐如常。张道士也去了。
又见秦钟被人打得头破血流，诉说金荣如何欺负他。他告诉了贾瑞，贾瑞倒帮着金荣，关起门来，把他饱打了一顿，要宝玉替他出气。又见芳官前面跑着，他干妈拿拐棍追着，口中骂骂咧咧的。芳官哭喊着，一直奔至宝玉面前说道：“二爷快救我，我干妈要打死我！”又见警幻的妹子兼美，婷婷袅袅的走来道：“那回，你掉在迷津里头，我姐姐还埋怨我呢！快不要着迷了，跟我见姐姐去罢。”宝玉只拿定主意，坚持不动。
随即隐去。
刚定了一会儿，又见金钏儿含泪诉说为他跳井，又是晴雯诉说抱屈被撵，还说道：“你瞧瞧！那年换上的松花小袄，我至今还穿着呢。”宝玉心中一动，连忙按祝晴雯才去，紧跟着袭人来了，说道：“二爷你真狠心，扔下来就走了，我服侍你这们多年，又没过明路，可叫我怎么好呢？要拚着一死，又怕人笑话，你许我将来坐八人轿子，如今你出了家，可叫我往那里坐去？”宝玉听出气来，越发不理。袭人道：“你不理我，我另外打我的主意，你可别怪我！”说着就去了。
耳边又听得莺儿的声音道：“二爷不是要问我们姑娘那特别的好处么？我告诉你，真是任什么人都不会有的。我先说第一件罢：他若服了冷香丸，那一种香气从皮肤上发出来，比什么兰麝都好。二爷是知道的，我不是撒谎罢？”宝玉心中又一动，重复按下，敛容静守。莺儿又道：“那两件，二爷跟我到僻静地方，我再说给你，不要叫和尚，道士听了去”一时，又见宝钗缓步进来道：“宝兄弟，你炼什么丹，修什么道呢？那老子是道教的祖宗，只说得‘无为自化，清净自正。’汉朝谷水说得更好‘黄冶变化等等，绵是奸人左道惑众，系风捕影，终不可得。’你连这个都不知道，就要想成仙么？”宛然宝钗未嫁时候的口吻。见宝玉不理，便又说道：“二爷，你我既为夫妇，我终身倚靠你的。你是个聪明人，可知道修仙修佛，总要从根本上做起。古来可有丢下伦常能成仙佛的么？我固然不算一回事，你也要替老爷、太太想想。老爷那们期望你成人，太太一辈子只疼的是你，你还没有报答一零儿，难道忍心丢下，就这们走了？天理上说得过去么？”宝玉听了，越发守定元关，只当不闻不见。霎时沉寂。
忽又听得耳边隐隐的哽咽之声，愈听愈近。见黛玉已走至眼前，哭得眼睛红肿。指着宝玉道：“我今儿可知道你了！你这”说到“这”字便又咽祝只把绢巾掩面而泣！宝玉心中惨然，又想此是幻相，急忙按祝黛玉走近，指着他说道：“你不理我也罢，我只还问你一句话：既有今日，何必当初呢？”说着便走。宝玉不觉失声喊了一句“林妹妹！”登时似天崩地塌一般，丹炉坍倒，真火全灭，宝玉也昏倒在地下。
那柳湘莲守着丹炉，起先也有种种幻象，只是坚守不动。
最后，见尤三姐提鸳鸯剑走来，说道：“我为郎君辛苦赶来，不为别的。须知野道士中没有好人，你上了他们的圈套，从此便坠落深渊，永无相见之日。郎君还要三思！”湘莲心中惶惑。
又听见这边丹炉坍坏，猛一回顾，那丹炉也跟着坍了！见宝玉昏倒，忙极声叫喊，方才醒转。彼此神定，相顾惭惶，即同至渺渺真人处请罪。一进石室，忙即跪下。真人只在木榻上静坐，似未曾看见。他们直跪了一时许，真人才睁目冷笑道：“二君既尘心未净，何苦屈迹荒山，徒然受苦。及今下山还俗，未为晚也。”宝玉、湘莲再三引罪：任凭师父从重处责，只求留在门下，容弟子立心改悔，再图补报。真人又对湘莲道：“他还可耍只你未能信师，焉能信道，更出我意料之外。”湘莲又叩头服罪。茫茫大士尚在蒲团趺坐，见湘宝二人悔罪可悯，便起来向真人再三说情。渺渺真人道：“当时我苦口训戒，就怕的是持戒不坚，果有此失。今且看大士面上，容你们一次。要知道魔由心生，那些幻象并非外来，就是自己心上的影子。从今要用一番治心工夫，心魔既消，外魔自伏。能否成就，且看你们的福分罢。”湘宝二人叩谢下来，便将工夫从头做起。经过此番警戒，真个斩钉截铁，立定防闲，连彼此玩笑话都不敢说了。按下不表。
却说黛玉那日见了迎春，谈到贾府近事，把他旧恨新愁重又勾起，添了许多眼泪。他自从焚稿之后，久断诗情。一日，在绛珠宫临窗独坐，正值沉yīn天气，恹恹愁闷。想起自己与迎春遭遇不同，一样是飘零薄命，不免有惺惺相惜之意。便随意作成了一首古风，取一张云锦笺写将出来。题目是《落花行》，那诗是：
东园花暗惊痴蝶，西园花冷鹃啼血！
蝶怨鹃愁各自悲，昨日夭红今日雪。
东西飘恨随流水，当时同在春风里。
春风流水一相逢，梦断当时斗红紫。
花底春泥葬暗香，花前粉镜对残妆。
琼枝拗折肠俱断，那似无枝更断肠！
愁红零乱人空惜，愁人妆泪红俱滴！
絮老莺疏又一春，春风至竟无情极！
写完了，自己低吟几遍。心中想道：好久没做，到底生疏了。又想：从前做的《葬花诗》，还有鹦哥念着，如今连鹦哥也没有了，那里找得着解人呢？想了一回，只悄自弹泪！晴雯进来瞧见了，说道：“姑娘又做诗么？还是少做的好。这些时，脸上刚显着丰满点，操那些心做什么？”黛玉问道：“金钏儿呢？”晴雯道：“他到二姑娘那里去了。”
正说着，就瞧见金钏儿和迎春一路说笑进来。却又同着一个人，隔着竹子看不清楚，那身量仿佛是秦氏，及至打帘进屋，想不到却是鸳鸯。大家见了礼，黛玉道：“鸳鸯姐姐，你怎么也来了？老太太好啊？”鸳鸯皱眉道：“老太太归西去了！若不为寻他老人家，我还不来呢！”
黛玉听了，心中一阵悲惨，眼泪扑簌簌的就掉了下来！晴雯道：“到底老年人怕糟心，我们前儿听说他老人家病着，就有点担心，想不到这们快！”鸳鸯咳了一声道：“凡事真是不由人的。我一辈子服侍老太太，他老人家走了，我跟别人也合不来，昨儿给老太太辞灵，我就打定主意跟了去。谁想到遇着小蓉大奶奶，倒把我接到这儿来了，仍旧见不着他老人家。这是那里说起呢？”晴雯道：“我们这些人都上这儿来，老太太可往那里去了呢？”迎春道：“上有九天，下有九地，谁也说不准。我想他老人家那样信佛行善的人，总也有个好去处的。”
黛玉道：“老太太的大事，一切是现成的，想必没抄了去？”鸳鸯又叹道：“咳！抄是没抄去，大太太一直把着不放，要留着家里过日子。二老爷又尽让着他，弄得外面七零八落的，连我也看不下去。那位凤奶奶素来那么精明，这回也耍不转啦。招呼了这边，那边又出岔子，我倒怪可怜他的！”
晴雯道：“宝二爷呢？听说他近来好些，可是真的？”鸳鸯道：“外面看着好点，内里还是疯疯傻傻的。亏得宝二奶奶有涵养，好一阵了，歹一阵子，他总是那个样儿。”金钏儿道：“紫鹃姐姐呢？我怪惦记他的，还在府里么？”鸳鸯道：“紫鹃给了宝二爷房里，他总不跟宝玉说话，这个人也算有心眼的。那雪雁倒配了人了。”黛玉听着，触起前情，不免伤感。因在人前，勉强忍着。
忽听侍女们回道：“有客来了。”原来是秦氏升入情天，来向黛玉辞别。黛玉和众人都向他道喜。秦氏道：“喜什么呢？把我一个人送到那里，什么人也见不着，还不如在这儿呢？”
黛玉道：“到那里又有那里的伴，也不愁寂寞。只是咱们刚聚在一块儿，眼前就要分手，怪舍不得的！”秦氏道：“这也是我的命。才出门子的时候，人家都说贾家房头多，得伺候公婆，上头还有太婆、婶婆一大堆的人，怎么对付？等我过来了，从老太太起，没有一个不疼我的，公公婆婆更不用说了。偏生得了那个病，想好也不能够。等到了这里，又都是生的，相处了这些时，从警幻仙姑以至那些仙女，都跟我很好；又熬到你们都来了，大家正好多聚聚，偏又叫我到情天上去！为什么要这们赶碌呢？”黛玉道：“咱们在这里遇着，就是想不到的。或许将来还有机会仍旧聚在一起，也未可知？”
鸳鸯道：“小蓉大奶奶，照你这们说，跟警幻仙姑也是在这里才认识的，为什么你跟我说，又说是仙姑的妹子呢？”秦氏笑道：“你不知道，我上回家去，一说出本人，就被琏二婶子啐了一阵。我怕你又啐我，所以那们说的。”黛玉道：“他那回挨啐，跟我说起来，还是气烘烘的！凤丫头跟他那们好，翻过篇就不认识，也太难了。”鸳鸯道：“我看琏二奶奶那失魂落魄的样子，只怕不久也要来这里呢？”秦氏道：“他那里能来？眼下就有怨鬼跟着，先得到地府里归案去，保不定还要受点小罪呢！”
正说着，尤二姐、尤三姐也来了，大家见过就坐。尤二姐向秦氏道：“我们到你那里送行去，你倒躲在这儿来了。”秦氏道：“何必拘那套呢！我临走横竖要去瞧二姨儿、三姨儿的。”
尤三姐道：“你这一走，就苦了我们姐儿俩啦！好像没处投奔似的。”秦氏道：“三姨儿，你往后还愁没处去么？林姑娘、二姑娘都在这里，就是鸳鸯姐姐，也是咱们一伙子的人。倒是我到那里，孤零零的，要想着你们呢！”又对鸳鸯道：“咱们只顾说闲话，把正经事倒忘了。司里的册子，都点齐在那里，等你回去接收。若有漏下的，趁我没走，也好查补。”鸳鸯道：“这个忙什么？我见了警幻仙姑，还要面辞呢！一则，我早晚要寻老太太去的；二则，我是个绝情的人，怎么管那‘痴情司‘的风情月债。这不是错用了人么？”黛玉道：“你的见解先错了。这个情字，不专在风月上说的，就像你舍命跟着老太太，能说不是痴情么？”迎春道：“司棋说起鸳鸯姐姐来，真是万分感激，几时见着你，他还要多磕几个响头。只论这件事，也就够做‘痴情司’领袖了！”尤三姐道：“人家做官的，满心要做，先要把架子端足了！你何必学那个坏样呢？”鸳鸯笑道：“你们不是合起来挤对我么？我管了这件事，于你们有什么好处？”迎春、尤三姐并不理会。黛玉听着不由得脸先红了，瞅着鸳鸯道：“你这是什么话？”
一时，秦氏要回去，黛玉再三留住，即在绛珠宫开个话别小宴。侍女们忙着分头预备，待至掌灯，方才入席。大家让秦氏上坐，秦氏让了半天，不得已只可坐下，尤二姐、尤三姐、迎春、鸳鸯以次列坐。黛玉命晴钏二人也坐了，因人少并未猜枚行令。黛玉素不善饮，只举杯相陪。鸳鸯道：“往回上头家宴，老太太高兴提倡着，有多们热闹！今儿倒觉得怪冷清的。”
晴雯笑道：“我想起一个玩意，咱们也热闹热闹。”说着便去取了六颗骰子，又叫侍女取过一个玉碗，说道：“这回小蓉大奶奶高升去了，请他先掷几红，然后大家再掷。谁跟他点子对的，就算喜相逢，一定先得聚会。”大家都说有趣。
金钏儿将骰碗送给秦氏，秦氏举手一掷，刚好得个六红。
鸳鸯道：“出手就得全红，岂是容易得的？应该恭贺一杯。”
金钏儿执壶，将各人门杯斟满。先劝秦氏喝了，尤二姐等也先后饮尽，只黛玉勉强喝了半杯。以次尤二姐、尤三姐、迎春、鸳鸯等又都掷过，有三四红的，有一二红的。尤姐道：“这六红本来难赶，就掷一天也不准能得一回。”轮到黛玉，掷下去坐定了五红，那一颗尚在旋转未定。晴雯、金钏儿都在旁喊道：“红红红红！”那骰子一转，果然又是六红。众人依例恭贺。
鸳鸯将黛玉门杯斟满劝饮，黛玉只喝了小半杯，余者晴钏二人分着代了。随后，大家同饮一杯收令。
秦氏道：“照此看来，我跟林姑娘要先见面的，这起结两次全红一定是个佳兆。等我们见面时，再喝林姑娘的喜酒罢！”
黛玉也自心喜，却不好意思说得。他本来不胜酒力，此时羞潮晕颊，更显得压倒桃花。少时席罢，秦氏先起兴辞，尤氏姐妹也跟着走了。
黛玉送了他们，仍留迎春、鸳鸯散坐闲谈。黛玉对迎春道：“那年你出了阁，我们走到紫菱洲，对着那荻花菱叶，都觉得分外萧瑟。这两年恐怕更要荒废了！”迎春道：“那年，宝玉还做了一首诗寄给我，可怜我那里有看诗的分儿！一接过，连忙掖了起来。若叫他们看见，不知又造什么闲话呢？”鸳鸯道：“提起那园子来，这两年真荒得不成样子。那些老婆子们见神见鬼的，白天都不敢走，大老爷倒信他们那些鬼话，还演了一出王道士捉妖，你说可笑不可笑？”
迎春坐近窗前檀几，见几上一部《杜浣花集》，随手翻看，中间夹着一纸锦笺，便猜是诗稿。黛玉连忙来抢，已被迎春握在手里。黛玉道：“其实，你看了也不要紧，这首诗原为你做的。我只怕传出去叫人笑话。”迎春道：“我往那里传去？你也虑得太过了！”就在银灯下展开细看。看到“琼枝拗折肠俱断，那似无枝更断肠！”迎春吟了两遍，眼圈儿早已红了，说道：“林妹妹，你还是这般的口吻！我虽不会做诗，也知道是好。只是到了这里，又换了一番世界，从前的事，总要看空了才好。”黛玉道：“我何尝不这们想！说到‘空’字，稍为聪明的就能见到，有几个真能做到呢？就是二姐姐你自己又何曾真放得下！只怕就像他们说的：化成了灰，变成了烟，也要留个影子呢。”迎春道：“这话也是。人的心理，大概都是留恋既往，希望将来；到了希望断绝，那留恋既往的心不免更切！只看陶渊明、元遗山，何曾是真正遗逸？一个只称晋征士，一个称故金为本朝，在他决非是傻，也不过忘不了放不下罢了！”
又指那杜集说道：“道是老杜，身不在朝，只是依人作客，还那们爱君爱国，自居稷契。那不是多余的么？”
鸳鸯见他们谈诗，插不下嘴，自同晴雯、金钏儿谈些贾府的事。一会子，又向黛玉道：“我刚才听小蓉大奶奶说，香菱也要来呢。又多一个做诗的了！”黛玉笑道：“他不来也罢。这个诗魔，我被他磨得够了！还是云儿禁磨，任怎么盘问，总也不烦。什么王右丞咧，岑嘉州咧，说了一大套。我就没有那种精神。”迎春道：“我看云丫头倒像是一个有寿的。”鸳鸯道：“我来的时候，听说史姑娘的姑爷，也得了不治之症，不知后来怎么样了？”黛玉道：“反正那册子上有的，你一接了事，自然就明白了。再不然，就在‘薄命司’的册子上。我只怪我们这些人怎么都是薄命的呢？”说罢长叹！晴雯道：“我恨不能把那些册子都撕毁了，重新改编起来，那才痛快。”金钏儿道：“就是把册子改了，你那身体早已在化人场里烧成了灰，还能再整得起来么？也不过白说说罢了！”那晚上，迎春、鸳鸯谈至更深方去。
黛玉送至庭外，见月色如银，对着那几颗古松，盘桓了一会。心想：“古来高人逸士，都爱松树，原来一棵都有一棵的姿态，越是疏瘦，越有画意。又听得松梢上一阵风过，发出涛声，真像在江船上听那风涛澎湃！不知古人怎么捉摸出来的？
等到大家睡下，他歪在锦枕上又谱了琴曲四章，取名曰《松风操》。
次日，便是秦氏上升之期，晴雯、金钏儿都去送行，见迎春、鸳鸯、尤二姐、尤三姐都站在石牌坊之下；还有警幻领着众仙女，轻裾长袖，粉黛成行，各向秦氏依依话别。牌坊外列着许多幡仗旌葆，一辆文茵翠盖的鸾车，已在那里等候。晴钏二人见着秦氏，面致了黛玉之意。眼看秦氏带了瑞珠，上了鸾车，拥仗前行，展軨徐发，冉冉的掣电排云而去！
警幻又约着迎春、鸳鸯同至绛珠宫来访黛玉，一路和晴雯、金钏儿同走。鸳鸯走着叹道：“瑞珠死活跟着小蓉大奶奶，总算跟得值。我就不如他。”警幻道：“凡事有因就有果，你也不要灰心。”晴雯想安慰鸳鸯，便道：“咱们来到这里，也算修了来的。你看这真山真水，比府里那园子又强得多了。”金钏儿道：“鸳鸯姐姐那天刚到，蓬着头发，搭拉着舌头，那才可怕呢！我直不敢瞧他。亏得仙姑一颗丹药吞下去，没多大工夫就好了。我们住在这儿，全靠着仙姑呢。”警幻道：“仙家功用头一件就在度人。你们又都是册子上的人，更是我应尽之职，那里说得着呢？”
一面谈笑，已走到绛珠宫内院，隐隐听得叮噔之声，知黛玉正在抚琴。晴雯要去通报，警幻摇手止住道：“不要搅他清兴，咱们也好细细领略。”就拉着迎春等在抱厦中坐下。细听，房中尚在和弦调缦，慢慢的弹到琴曲。迎春、鸳鸯都不大懂，警幻一字一字的念给他们听着。那琴曲是：
临清宇之窈窕兮，素月如流；感年芳之易逝兮，触我离忧。
堂下有松兮，风舞苍虬。怀彼君子兮，匪春非秋！
弹到处处，琴声稍歇。警幻道：“这头一段是表明大意的，弹得何其安雅。”少时，琴声又作，听他弹的是：
云昽昽兮，清夜寒；步瑶阶兮，霜蕙残。虽有琼瑶兮，岂若故纨？瞻望徘徊兮，心自叹！
警幻道：“这是第二段了。他近来尘虑渐清，何以又有此幽怨？”迎春道：“这都是我们来了，谈起旧事，引出来的。
前儿还做了一首《落花行》呢！”又听弹的第三段，是：
搴桂为旗兮，纫蕙为纕；孤性不改兮，悯兹众芳。涛倏下兮，苍茫；长风飒纚兮，状余怀之永伤！
警幻叹道：“潇湘妃子所感深矣！好在怨而不怒，哀而不伤，可见他近日养心之效。咱们且听结段如何？”又听是：
遥空浩浩兮，凉籁沉；寒碧濛濛兮，珠馆深。衷肠耿耿兮，寄我清琴！山复山兮，念我知音！
那琴声渐入幽咽，霎时止祝似听黛玉唤侍女添香，语音中犹含那凄哽！晴雯先进去和黛玉说了，然后请警幻和迎春、鸳鸯一同进内。见黛玉已在外间迎候，脸上脂粉微褪，似有泪痕。不知他们相见说些什么？且听下回分解。
第八回 薛姨妈同居护爱女 王夫人垂涕勖孤孙
话说黛玉邀警幻和迎春、鸳鸯同至内室坐定，侍女们送上芳茗。警幻道：“刚才到此，适闻雅奏，真是阳春绝调。那琴曲未曾听过，可是近来新制么？”黛玉道：“昨儿晚上，二姐姐他们走后，我独自在松下玩月，意有所感，偶成此曲。今此试着弹弹，不意见笑。”迎春道：“做的好，弹的更好，那是无可说的。只是你的身体近来刚刚好些，不要再惹那些闲愁闲恨。”黛玉道：“我心里想着的，写了出来，倒可以解闷。不然，闷在心里，总像有件事情似的。”
警幻道：“我今儿带来一种名茶，请贤妹闲时试品。”说着，便叫跟来侍女取出一个小瓶，递与黛玉。黛玉接过，看那瓶子是用紫琼做的，玉工雕刻非常精致。上面粘着鹅黄凤锦的窄签，正中是“千红一窟”四个篆字，旁边写着放春山遗香洞名产精制。笑对警幻道：“即此装潢，可知名贵，屡次叨赐，何以为酬？我向来胃弱，不大喝茶的。今儿二姐姐、鸳鸯姐姐都在这儿，大家领略领略罢。”说着，便叫金钏儿去煎茶。
侍女们架起小茶铫来，金钏儿打开紫琼瓶，只取了一撮放在铫里，已觉清香扑鼻。又去取了李易安归来堂上用过的茶具，等煎好了，一同送上去。
黛玉斟了一小杯，先送给警幻，以次及迎春、鸳鸯。自己也斟着喝了两口，细细品来，果然香清味静，迥殊凡茗。迎春、鸳鸯也赞美不绝。警幻道：“我往常用竹叶上取下来的雪水煎此名茶，再加上梅花瓣、佛手片，那香味还要好呢！”黛玉道：“我只喝过妙玉的梅花雪水茶，以为风味独绝，未免太陋了。可惜，那妙玉一生讲究品茶，也没领略过这般绝品。”
警幻叹道：“贤妹说起妙玉，令人可叹！他也是这里的人，虽说抗节不污，却因他持佛叛佛，又未免暴殄天物，还要受些磨折。不然，也就要来了。”黛玉道：“姐姐，你说那妙玉抗节不污，难道他还要遭什么劫么？”警幻道：“此时不便说得，贤妹只瞧着罢咧！”鸳鸯道：“凡是外面做得太撇清的，内里更靠不祝我就嫌妙玉那个人太假，做那么孤高的样儿，要骗谁呢？”迎春道：“他那脾气本就古怪，也未必全是装出来的。”
大家正说得热闹，警幻的侍女来接他回去，说是有事。警幻便先去了。
迎春、鸳鸯也要走，黛玉道：“你们忙什么的？”又留住他们说了一回闲话。迎春要黛玉教他弹琴，叮叮噔噔的弄了半天，才学会了一小段。直到晚上方散。
做书的说到这里，又想起王凤姐说的：花开两朵，各表一枝。要接着说那荣国府的事了。
那日，贾琏听了余仁、赵亦华转述赖大回覆的话，赵亦华又劝他向彩云、玉钏儿商量，将王夫人首饰偷出暂押，以了年债。贾琏总觉不妥，回至房内，便详细告诉了平儿。平儿道：“那赖大钱也够了，儿子又做过官，还有养老的大花园子，不在家里享福，倒出来再当奴才，不定他安着什么心呢？依我看，你倒得仔细斟酌斟酌，不要就回老爷。老爷是没主意的，一答应就说不回来了。赵亦华那个主意，据我看也不妥。从前和鸳鸯商量，借押老太太的铜锡器，那是轻易用不着的东西，就是闹穿了，也还担得起。大太太还借此要了二百银子去呢。若是偷押了首饰，说不定太太那天出门就要用的。万一出个岔子，丫头们如何担得了这个沉重，连咱们这些年的脸面都丢了。与其偷着摸着的，不如把实话回太太，肯了顶好，不肯也没什么。”
贾琏道：“你估量着太太能答应么？”平儿道：“那回和尚送玉来，立迫着要一万银子，太太还说把头面折变了给他呢！若是年下真过不去，太太也不能干瞧着，想来有几分可望。只是谁去说呢？”贾琏道：“要末，你就和宝二奶奶说说，请他得空儿回太太，太太许听他的话？”平儿笑道：“这们大的事，我也不能白说去。你拿什么谢我？”贾琏笑道：“晚上，我就先谢你，好不好？”平儿啐了一口道：“什么时候，你还高兴呢！”
夫妇二人正笑着，小丫头进来说道：“林之孝有话回二爷，在外头等着呢。”贾琏忙即走出。林之孝带笑回道：“二爷大喜，咱们年下有了办法啦。”贾琏忙问：“有什么办法？”林之孝道：“刚才五营衙门打发差弁来给这里大人请安。说这府里的贼赃，在天津扣下了一起，那边有公事来了。”
原来，那年何三纠合伙盗，偷去贾母房内细软贵重物件不少。那何三被包勇当场击毙，其余伙盗将偷去赃物，朋分各散。
内中有周瑞的侄儿周四，占取较多，一时便阔绰起来，吃喝嫖赌，将金银似淌水般花用。花完了，又将珠宝首饰陆续变价，幸喜不曾被人勘破。其中另有大珠子三串，每串一百零八粒，原是预备做数珠用的。大的如龙眼核，小的也比绿豆大些，俱是一律精圆。周四也知此物贵重，惟恐在京露眼，被人侦缉；特地设法将他运到津沽，另托人拿到各珠宝行议价。
不料，各行先已奉过地方官的密谕，设词将来人稳住，一面专人报信。少时，捕快来到，人赃现获，一并解县。县官审过一堂，取了口供，忙即回明节度使。
此时，范阳节度使便是曾任西安的云公，他和贾府本有交情，又见圣眷正隆，岂有不尽力的。当天即用公文行知京营，吩咐签稿并送；一面由文案缮函告知贾政。毕竟公文迅速，所以京营先接到的。
贾琏闻林之孝回明详情，不胜狂喜。即至内书房面回贾政，贾政也是喜出意外。次日，云节度的私函也到了。那贾政如何函谢云节度及遣抱领取失赃，不必细叙。
不日，将珠串领回。只拣最大的一串，暂押了三万银子，已经够清付账目，绰乎有余的了。后来，天津府县从获犯口中，究出周四踪迹，又将他拿获，依律严处，并搜得赃物颇多。那赖尚荣枉自设下毒计，要欺占贾府家私，究竟何曾如愿！他本是浮浪子弟，后来又因越墙调戏妇女，从墙上摔下来，跌折左腿，变成残废。可见恶奴欺主，天道不容，才有此昭昭的报应。
如今却说贾府新年过后，渐近春融，史湘云家去了；探春因周统制奉旨来京陛见，姑爷随侍同来，在什锦街赁下住宅，也搬回另祝一时，荣府中不免寂寞。
那日，薛姨妈来看宝钗，先至王夫人处，王夫人迎着笑道：“姨太太这回可隔得太久了，什么事这们忙哟？”薛姨妈道：“我惦记着宝丫头，早就要来的。新年上不舒服了好几天，我刚好，小孩子又出花。那孩子自从香菱过去了，就跟着我，一出花更离不开啦。幸亏托姨太太的福，出得倒很顺当。蝌儿媳妇见我有年纪，实在累不动，他才领了过去。这些时孩子跟他也混熟了，我才腾得出身子来。”王夫人道：“那宝蟾近来还好罢？”薛姨妈道：“他近来还知道安分，不挑三窝四的，只不会理家。这也怪不得他，那夏家何曾教导过这个呢？”
此时，宝钗听人说姨太太来了，也忙至上房见礼。薛姨妈瞅着宝钗道：“你月份也这们大了，瞧着倒不大显。”王夫人道：“可不是么，他这衣服还是平常穿的。我给他放大腰身，新做了两套，还没有穿上呢。”薛姨妈道：“这可是大喜。我见过多了，是养小子的身子总校你没见我带宝丫头的时候，才五个月，比人家七八个月的还要足实。”王夫人道：“虽然如此，到了这个月份，也要保重着点。我叫他没事只管在房里歇着。他那里肯听呢？”薛姨妈道：“走动走动也好，走得多，养得快。只留神不要闪着碰着的。”
王夫人道：“我要跟姨太太商量：他月份一天大一天了，总得有人常在身边照应他才好。别人我也不放心，你若家里放得下，就搬来和他一起住着。设或三更半夜有个发动，也省得慌张。”薛姨妈道：“我也是这们想，只是家里看孩子管家务，全交给蝌儿媳妇，那里放心呢？他倒安得贫，耐得富，一步不乱走的。就管小孩子也细心。究竟还是新媳妇，有许多事摸不着门，还得我替他领路呢。”
王夫人道：“姨太太若肯住在这里，我还有个主意：那梨香院外边两所房子，你不是住过的么？此刻还空着，索性把他们也搬了来。那里通园子的便门开了，也如同一家子似的。你若不放心，白天回去瞧瞧；有什么要紧事，他们也好来问你的。”
宝钗道：“现在不比从前，一则园子里荒着，那便门开了，保不住你来我往多走几趟，万一有事，倒分不清责任了。二则宝蟾那蹄子，又膘又嘴硬，虽说学好，我总信不过他。不要吵闹起来，叫这边爷们笑话。太太和我妈妈细想想，我这话对不对。”王夫人道：“你这虑得太宽了！那便门平常关着，有事再开，可有什么妨碍？再说谁家没有个**争鹅斗的？那回，凤丫头生日，什么抱二家的、背二家的，在老太太面前闹得那们大，又谁笑过他们呢？”薛姨妈道：“咱们自己人，谁瞒得了谁。就是死鬼媳妇的事，若不仗着这边爷们，还压不下去呢！要笑，早就笑掉了下颏啦。”又对宝钗道：“既然你太太这样说，就依着他老人家罢。我今儿就住下了，你打发人去告诉蟠儿、蝌儿，择个日子搬来就是啦。”
宝钗答应了，连忙打发小厮通知薛蟠弟兄；一面带同莺儿秋纹等料理薛姨妈的床帐被褥，看着他们铺设。薛姨妈见他走来走去的忙碌，便着急道：“姑奶奶，你不要张罗我了。万一闪着了，我可担不起！由他们弄去罢。”从此，薛姨妈就在荣府住下。
那薛蟠素来任性，狂嫖滥赌从无检束。在监里圈了两年，虽然仗着银钱上下打点，不曾受苦，却也关得他火星乱迸。及至遇赦赎罪回来，薛姨妈惟恐他在外惹祸，终日看紧了，不放他出去；偶然借故出门，寻访冯紫英等一帮朋友，或是到锦香院中闲逛，总也不得畅意。听说搬回贾府，又可与贾琏、贾蓉等浪荡子弟寻花纵酒，朝夕追欢，心中先自欢喜。赶忙催着家人收拾，不到五日便已搬来。
那上房是个大四合院子，也还宽敞，又另有书房客厅。薛蝌只占了书房三间，自去下帷用功；薛蟠却忙着去寻贾府爷们。
此时，贾珍正约合一般勋贵子弟在宁府校场练习骑射。原来贾珍素性好武，前此也曾校射赌酒。只因染了公子哥儿的习气，又不善择交，渐渐的赌胜于射。这声气传出去，惹得台谏们纷纷弹劾。后来身到海疆，目睹海氛不靖，兵备积弛，更激动他戮力从戎之意。此番回来，整理庄产，甄汰家丁，渐已就绪。见了那些世旧，提起结会校射，大家都甚踊跃。
那会芳园围墙以内，本有一大段空地，是宁国公当日点兵的校常贾珍命小厮们划去荒榛，竖起射鹄，又添买了雕弓骏马，便按日演习起来。
同时，镇国公之孙牛继宗，理国公之孙柳芳，治国公之孙马尚清，齐国公之孙陈瑞文，平原侯之孙蒋子宁，襄阳侯之孙戚建光，锦乡伯之子韩奇，以及陈也竣冯紫英、卫若兰等华宗贵裔，咸来与会。本家子弟如贾琼、贾璜、贾珩、贾菖、贾芷、贾菱等，有的真来习武，有的借此亲近贾珍，却也来了不少。荣府中也遣贾环、贾琮来此，随同肄习。日间轮校骑射，晚间聚饮而散。贾珍定下规约：轮流互作东道，只较优劣不赌胜负，也是惩前毖后的意思。
薛蟠知有此会，心想，念书既然耽误了，借此习武立功也还不晚。寻着贾珍，愿来凑趣。他本是前次校射有分的，贾珍自无不允，从此薛蟠便也按日赴会。
一日，尤氏无事，因素未见过骑射，命小厮们在校场边三间小厅安设珠帘纱屏，带着偕鸾和丫头们到那里隔屏偷看。只见那校场约有二十来亩，周围遍种垂杨，一般子弟们各骑骏马，正在绕场试聘。少时，令旗高挥，一队骑马的有十数骑直向箭牌跑去。箭牌上画的是黄质斑纹的虎头，第一箭专射虎额，二三箭分射左右虎目。尤氏只见那箭从马上似飞雨般发去，射毕各拢马退下，不知那个射中？
少时，有一个骑雕鞍菊花青马的，似是冯紫英，督着人在箭牌下验看。原来箭上都刻着各人姓名及一二三等字，验完了，在牌下标出名榜。三箭皆中的只有五人，贾珍在内。这五个人重又比较，射那柳树上的叶子，连中的却只有三人，贾珍外是戚建光、柳芳。
歇了一会，忽听一阵鼓声似怒雷突起，一队十多匹马风驰电掣的跑去，各自争先斗捷。箭牌前竖着标旗，眼看那个骑朱鞍铁青马的先要赶到，却被两匹马——一匹是金鞍赤骝，一匹是银鞍黄骢——从马后飞赶过去，都比铁青马先到，只是赤骝稍后，差了半个马头。尤氏瞧那骑赤骝的正是贾珍，余者都不认识。忙叫丫头稍问跟随的小厮，方知骑铁青马的是蒋子宁，骑黄骢马的是马尚清。
又见贾珍等缓辔回来。校场上摆起青绿木山，分为数层，高矮不等。一会子，这十多匹马重又飞跑越山而过：有的撺不过去；有的过山失势，前蹄双跪；有的撺山太猛，几乎坠鞍。
尤氏瞧着替他们担心，那知道都是练熟的了，到要紧时各能控纵如意。及至抢到标旗，却是贾珍第一，马尚清第二，蒋子宁也算到了，却差着一大段。贾珍等下了马，都在那柳树下坐着歇息。紧跟着第二队十多匹马又要上来。
尤氏正看得有趣，佩凤忽从上房走来，悄回道：“西府里珠大奶奶来了。”只得进去，见李纨叙谈了一会，要拉他出来同看，李纨不肯，方罢。
这里一般子弟，直演习到日色沉山，方赴大厅会饮。席间，无非谈论些用兵的韬略，备兵的险要。薛蟠只跟着歇酒，总插不上嘴。他向来善骑，却因体肥身笨，屡次落后。秉性好胜，岂肯甘心输人。随后便另买一匹大马，通身漆黑，银顶雪蹄，寄养在宁府马号。天一亮，就拉到校场，独自来回驰骋。有时，遇见贾蓉笑他道：“薛大叔，大清早起的骑马往那里去？还要到苇塘里调情去么？”薛蟠哼了一声，仍旧骑他的马。贾蓉便笑着去了。
薛蝌见他哥哥朝出夜归，几天见不着一面，疑惑他到外头胡闯。问知每日皆在东府里练习骑射，方才放心。
薛姨妈却不知细底，每回家里来人，问起大爷，总说一早就出去了，心中更多疑虑。那日，专为此事住在家里，候至深夜，薛蟠才醉醺醺的回来，忙至薛姨妈处请安，说道：“妈今儿回来了。”薛姨妈道：“我不回来还得了么！你失魂落魄的，一天到晚不着家，这家被人抬了去，还没人知道呢？我也没见过你这种人，三番两次的招事惹祸，刀架在脖子上，好容易救下来的，还不收心学好。教我指望谁呢？”薛蟠道：“妈别这们说，我若不学好，还不出去呢？妈不信，只问东府里，我那天不在那里练习弓马？文的我干不来，这不是一条正路么？”
薛姨妈道：“那东府里的事，我还不知道么？明着习射，暗地聚赌。不为了这个，还不会抄家呢！”薛蟠道：“这回可大不相同了，一把子都是正经人家的子弟。从前邢大舅、王仁那一帮全刷了。我这一程子何曾摸过色子牌呢？”薛姨妈道：“这在你自己，再要捅出娄子来，我也不管了。”薛蟠道：“妈只管放心，我将来还要仗着弓马混个一官半职，给妈请诰封呢！”
薛姨妈道：“只要你不闯乱子，那些荣华富贵我也不想。”
薛蟠又陪着说了一回话，等薛姨妈睡下，方回房去。
次日早起，不敢出门，陪薛姨妈用了早点，又闲话一回，亲自送至荣府。走过大观园，迎面遇着贾兰，向薛蟠请安道：“薛大叔，今天倒有空儿？”薛蟠道：“我练了这些日子，也该歇歇了。刚才送我们老太太来的。”又问贾兰往那里去？贾兰道：“爷爷叫我呢。”说罢各散。
贾兰走进上房，贾政正在炕上坐着看书；王夫人在常坐的躺椅上歪着，忙即上前请安。贾政道：“我这些时没问你，卷折都写了没有？”贾兰道：“上回爷爷吩咐了，我自己就定下功课，每天各样都写两三开，只是不见好。”贾政道：“你估量着半天的工夫，七开半的大卷子，写得下来么？”贾兰道：“每两开也只写半个时辰，可没试过整本的。”贾政道：“过几天写熟了，也要练着写整本的。我看你平常写的，破体字太多，自己要格外检点。好歹还在其次，有了破体字，一瞧就瞧出来，加上一个黄签字，就不能往前头摆了。”贾兰连应几声“是”。
贾政又道：“文章也要多做两篇熟熟手才好。”贾兰道：“师父定的每三天做一篇，都请师父看了。”贾政问是何题：“贾兰道：“上课是‘管叔以殷叛’，再上一课是‘岁寒’一章。”贾政道：“上课的题目重在‘以’字，前人那篇成文，出股首句是‘武庚非能叛之人也’，对股首句是‘武庚又处于不得不叛之势也。’两面对应，把那‘以’字的神髓都刻画出来了。作文要如此扣题，方为警策。‘岁寒’一章是重‘然后知’三字，若不从此着眼，便是‘松柏后凋’四个字的文章了。你可体会到了么？”贾兰道：“师父也是如此讲法。”贾政又问：“稿子可在手边。”贾兰道：“上课的稿子，孙儿还带着呢。”说着，便从怀里掏出两张红格纸，呈与贾政。
贾政看那文稿上有许多浓圈密点，知是代儒看过的，便带起花镜从头细看。觉得从起讲起，文气就非常充沛；起股、中股也都能扣着题旨，切实发挥；看到最后两小股，代儒密密夹圈，在格子上批着“目光如炬”四字。那文章是：太白之雠，岂能并立于高天之下。殷而以叛著，周人之曲辞也。设非有助其兴戎，亦惟是茹痛君亲，效来宾之白马。征诛之局，不能求谅于骨肉之间，管叔而以叛书，姬宗之惭德也。
设竟得底于成绩，安知不正名篡弑，比干蛊于黄熊。
贾政看了两遍，也觉得很有意思，却嫌他笔锋太利。便对贾兰道：“这两股你师父以为很好，我觉得太露锋芒，场里头倒不合适。况且，会试又与乡试风气不同，乡式还有取才气的，到了会试，总是取那四平八稳的文章。你只看近几科的闱墨就知道了。”贾兰答应：“是。”见贾政无话，正要退下，又听王夫人唤道：“兰儿！”便走至跟前站祝王夫人道：“用功是好事，身子也是要紧的。我听说你前儿考首善书院，领卷子回来，一直做到三四更天，多们伤身体哟！以后切记不要熬夜。”贾兰道：“平常总是早睡的，就是那天晚点。”王夫人道：“我生的儿女：你大姑妈做了娘娘，享尽了福去了。你老子小的时候就多病，好容易盼得娶了亲，进了学，生下了你，我正喜欢呢，他可去了。到你宝二叔，未免娇养点，也是千灾百难的。刚刚娶了亲，中了举人，你二婶子又有了喜，他又丢下我走了。可叫我指望谁呢？眼下只有指望你了。你爷爷是望六的人了，家里这个重担子，全在你身上。
我可要”说至“要”字，不由得声酸泪咽说不下去！贾政听了也无限伤感，便独自踱了出去。
贾兰心中凄惶，只得勉强忍祝劝慰王夫人道：“太太放心，孙儿是不走的。若说学问，我的经历很浅，但就读书所得，觉得古人大文章、大经济都是从忠孝两字出来的。咱们世禄之家，白白的衣租食税，若虚受厚恩，一无报答，这忠字何在？老爷、太太这们爱惜我，期望我成人，若不替我父亲图个显扬，这孝字何在？亏了忠孝，丢了根本，不但那膏梁文绣白糟蹋了；这侥幸得了令闻广誉，也等于欺世盗名一流，不足齿数的了！”
王夫人听他这话，非常欢喜。拉着贾兰道：“好孩子，你有这个志气，总算你老子没白生了你。以后千万记着：“越要好强，越要自己保重。你看你爷爷听不下去，忍着眼泪出去了，不知多们伤心呢？”贾兰连声答应，回至书房。
从此，按日用功。写出卷折，呈给贾政阅看。贾政又替他送给世交老辈，指点了许多楷法。
忙中易过，不觉已到三月初旬。李纨见场期迫近，忙吩咐小厮们取出场具，亲自检点一番。那号帘、号围、油幔、卷袋等类，有的应该修补，有的还要添置，俱料理齐备。因去年有宝玉闪失之事，到了临场那几日，王夫人、李纨格外担心。拣管事小斯们老成得力的，派他们送去，出场入场，各门各路，都分派了。又怕别处小寓不甚严紧，刚好李祭酒家就住在考场左近，向他商量借了园子里五间大厅，给贾兰暂祝并托李家帮同接尝送场，也算布置周密，无微不至的了。
及至初八日搬移小寓，贾兰先至贾赦、贾政处回明进场，贾赦只说些吉利话，贾政又仔细嘱咐了一番。回至上房，辞别王夫人、李纨。王夫人也是再三叮嘱，又想起去年入闱是叔侄二人同去的，如今只剩贾兰一人，不免牵怀落泪！李纨更拉着贾兰不放，说了这件，又好像忘了那件，絮絮叨叨似要远别的一般。还是贾政见天色不早，恐有耽误，进来催着走了。欲知贾兰中与不中，且俟不回分解。
第九回 开吟社探春赏花 忤亲庭贾环逃杖
话说贾兰赴试春闱，王夫人、李纨未免悬念。探春因为替王夫人解闷，便向周琼说明了，回来暂祝此时，李纹、李绮虽已许字，尚未出阁，李婶娘怕李纨烦闷，也叫他们姐妹来此作伴。一时顿觉热闹。
探春本爱园居，此来正值春暖花开，韶光绮丽，便回了王夫人，带同侍书、翠墨和跟来的婆子们，搬至秋爽斋住下。又撺掇李纨和纹绮姐妹，都移住稻香村，李纨久有此意，自然乐从。王夫人因园中久荒，先吩咐贾琏传知管事们，多派人役打扫房屋、修整花树，有些坍坏破损的都重修了。只消旬月工夫，便觉气象一新，荒埃尽扫。
宝钗又对探春说起替湘云一番打算，探春与湘云素来相得，也觉得这们安顿最为妥当。趁便和惜春商量定了，便去回王夫人。王夫人道：“云丫头寡妇失业的，没有投奔怪可怜的！咱们平常白养着许多闲人，他又是在这里住惯了的，难道还多着他么？若来了，只管同在家里一样，不要生分才好。”探春道：“史妹妹那人是没有心眼的，和四妹妹也说得来，太太不用张罗他，只交给四妹妹就得啦。”当下说定了，就告知宝钗打发人去接。
刚好有南边新来的京官，要寻找住宅。湘云把那房子赁给他，连粗家具也作了价，只带着衣箱和几只书箱，搬至栊翠庵和惜春同住，仍是翠缕贴身服侍。白天寻姐妹们谈笑，有时逛逛园景；夜里自去参阅道书，比在家里倒舒服了。
那天早上，探春从王夫人处请安回来，走过沁芳桥畔，见两棵杏花开得似云蒸霞蔚，许多蜜蜂围绕花枝上飞来飞去，嗡嗡不绝，想到唐人“红杏枝头春意闹”的诗句，这个“闹”字真形容得妙。那稻香村一带杏林，不知更开得如何繁盛！便想寻惜春、湘云同去玩赏。又觉着身上微凉，走到岔路，吩咐侍书回去取衣服，独自向栊翠庵而来。
此时，庵畔梅林已是绿yīn青子的时候，净炉清磬，分外幽静。探春见门内无人，径自进去。刚进前廊，廊上挂着一架白鹦鹉，陡然念了一声“南无观世音菩萨！”冷不防吓了一跳，笑道：“四姑娘这里连鹦哥都通禅了！”湘云在惜春屋里坐着说话，听见了，忙迎了出来，说道：“三姐姐真起得早。”探春道：“你们不是都有早课么？怎么今儿这们清闲！”湘云道：“四妹妹天没亮就起来，忙了一早起，刚念完了。我可有什么早课呢？说是修道，也不过是一句话，只算当栊翠庵的香婆罢了！”
惜春问道：“大嫂子搬到园子里没有？”探春道：“你真是世外之人，一切不闻不问。大嫂子搬来好几天，连纹妹妹、绮妹妹也一起住下了呢。”湘云道：“这都是三姐姐要重兴诗社，鬼使神差的把他们都送了来啦！”探春笑道：“我正为这个来找你们。刚才我瞧见杏花盛开，想和大嫂子商量开个‘杏花社’。他那里杏花最多，想必更盛。咱们同去看看何如？”
惜春道：“去一趟也好。他们来了，我还没有见着呢。”
正说着，侍书取了一件春罗薄棉袄来。探春一面换衣服，说道：“杏花都开透了，天气还这们凉！也是少有的。”侍书道：“听他们说，前两天西山还下雪呢！”惜春看他换了衣服，说道：“三姐姐要到稻香村去，这就去罢。”正要走，湘云忙道：“等我拿件东西带了去。”大家等他回来，却仍旧空手，探春笑问：“你拿东西呢？”湘云笑而不答。
一路走着，正值春yīn天气，只见远近各处重楼叠榭，夹着许多花树；绿濛濛的便是一堆烟柳；淡红淡白、如烟似雾的，便是一片开乏了的山桃；又有翠槛藏花，红亭枕水，处处赏心怡目。将近稻香村，便见前面一带绿畴围绕，高高下下，千万枝杏花通红如火；紧接着土垣茅舍，一带竹篱。篱门外站着一班人，正是李纨和纹绮姐妹，带着丫环们在那里看花。
李纨见了他们三人，笑道：“我算定你们要来，预先在这里迎接。”探春笑道：“我也是听耳报神报道：大嫂子高兴赏花，来凑趣的。”纹绮姐妹都和他们久别初逢，不免寒喧问候。
李纹道：“那回，在这园子里钓鱼玩，还在眼前似的。我在家里做的梦，一半都在这里，想不到真又来了。”湘云道：“这几年里头，不但三姐姐去过南边，连咱们在城里的，也没得见面，叫我好想！”李绮道：“真是的，姐夫的事，我们姐妹总也没得去瞧你。头一件，先不知道住址；第二件，除掉来这里，我妈也不放我们出去应酬，只在家里闷着。”李纹道：“可惜琴姐姐不在这里，不知道他什么时候才能来呢？”李纨道：“我听宝妹妹说：那梅家不久也要起复来京了。”探春道：“提起钓鱼来，我还想起二哥哥装姜太公的样儿，未免可笑。那回，我们都得了彩头，只他没得着，到底不大好。”大家想起宝玉，各自叹息了一回。
李纹道：“我听说这园子荒废久了，又常闹鬼。到了这儿，看着还没改样；住着也很安顿。可见那些话都靠不祝”惜春道：“那些话本来是造出来的，倒是荒废是真的。新近小修理了，才有这个样儿。”
李纨又引众人步至花下玩赏。此时，杏花只开了三四成，恰到好处。湘云道：“这杏花的枝干很像梅花，只没有那种清香。”探春道：“南方的梅花还不如杏花呢！那年，我从海门路过永嘉，见着观察使陆公的夫人。他约我茶山去探梅，那花全是单瓣儿，又开透了，白稀稀的没什么看头。他们说邓尉的香雪海也是如此，不过花多罢了。”李纹道：“我逛过虎丘的寒香院，有百十棵梅花，倒都是双瓣儿，也有朱砂、绿萼。走近了就闻见一股幽香，那品格当然在杏花之上。”湘云道：“杏花也有绿萼的，我叔叔听太常寺老爷们说起，社稷坛后面有一棵白杏花，开了花就同绿萼梅一样。花了钱找着老公，去偷看过一趟，果然不错。可惜，那地方咱们走不到的。”
众人在花林里徘徊了许久。李纨道：“今儿yīn天，春寒很重，你们屋里坐罢。”湘云等也觉微寒，就一同进屋坐定。素云沏了新茶送上，大家喝着，仍旧说笑。
探春笑道：“这可该说到正文了。今儿专诚拜谒，请稻香老农做个社主。这样好杏花，还不该开个‘杏花社’么？”湘云道：“今年杏花开得比往年都盛，好像知道我们来了似的，不可辜负了他。”李纨道：“从前做了许多诗，总没咏过杏花。唐宋人的诗，单咏杏花的也不多，倒是个好题目。就是今儿太仓猝，这里地方又窄，笔砚也不齐，怎么起诗社呢？”
探春道：“改日子又得重约，就是今儿罢。只要说定了，到我那里去也是一样的。”李纨道：“咱们先点点人数。除我不算，蕉下客、枕霞、藕榭和我两个妹子，也有五个人，不算很少了。”惜春忙道：“我是只会看花不会做诗的，不要算上我。”李纨道：“还是照旧推藕榭誊录监场罢。我另想起一个人来，咱们把邢大妹妹也约了来好不好呢？”探春道：“他住得远，今儿来不及了。”李纨道：“你不知道么？姨妈家又搬到梨香院前边，打这里便门过去，很近便的。”湘云道：“蘅芜君是咱们社里的台柱子，岂可短了他。”李纨道：“他眼看就要恭喜，就是满心要来，太太也不许的。我们把题目送了去，做不做由他罢。”探春忙着打发人去请邢岫烟，一面同众人回秋爽斋来。
湘云见斋中陈设已备，每人一个檀几，几上各色旧磁花瓶都插着杏花，笔砚诗笺，位置妥贴。便笑对探春道：“三姐姐真是善用兵法，你什么时候交代的呢？”原来探春商定在秋爽斋集社，暗地里递个眼色与侍书，令他回来布置。众人正在说得热闹，那里理会。当下，见湘云笑他，便也笑道：“我们还会做贼呢！你不信，只问王善保家的就知道了。”
李纨瞅了探春一眼，又拿话岔他道：“三妹妹，你把题目先议定了。还是稻香村赏杏花，还是专咏红杏？”探春道：“若提出稻香村来，便要替你们颂圣。兰哥儿不是要曲江簪杏么？那们着倒俗了，还是专咏红杏的好。”
李纨取过一幅砑红窄花笺，写了“赋得红杏”四个字，便要限韵。探春道：“那回咏红梅，二哥哥再三央及不要限韵。我看限韵也太拘束，随各人做去罢。”湘云从怀中掏出一个小签筒，只有二寸多高，象牙制成，雕刻精巧。说道：“我有个玩意儿。这是韵筒，按着诗韵配的签，各人抽着什么签，就用什么韵。各凭天断。”探春笑道：“怪不得你刚才去了半天，巴巴的把这捞什子带了来，我还当什么要紧的关防匣子呢？”
说得大家都笑了。
正笑着，人回“薛二奶奶来了。”众人忙起立招呼。岫烟一一见过，又和纹绮姐妹说了一回话。李纨先替宝钗拈韵，抄了题目，打发老婆子送去。然后，众人各自抽签定韵。最后是湘云拿着牙筒，似拜佛求签的样子，高举频摇，口中念道：“南无大陈芳国主菩萨，给我一个好签。”少时，掉下了一根，湘云拈起看了，向桌上一摔，道：“偏又碰着他，真是该死十三元了。”众人又复大笑，翠墨点起一根龙涎香来，这才各自凝神构思。
探春靠着栏干看庭外的梧桐，口中不住吟哦。一时，得了六句，先要去写，见湘云坐在树yīn下一块太湖石上，手拈着一枝杏花在那里出神；叫了两声“史妹妹”也没有听见。便回身进屋，就檀几花笺写了出来。李纨看是：赋得红杏拈得东韵
九万春花占早红，裁成艳锦仗天工。
凝脂影蘸村帘雨，散绮香兜牧笛风。
簪向上林吟鬓湿，宴回曲苑醉颜融。
寻芳试过长安陌，十里轻尘一色中。
诗后写着“蕉下客”三字，不免吟哦赞赏。探春笑道：“我说不颂圣，还是颂圣。‘簪向上林’‘宴回曲苑’都是预贺兰哥儿的，社主应该特别奖励才是。”李纨笑道：“你没听见新近一个翰林，因为全篇颂圣，倒把馆元丢了么？”
此时，邢岫烟正在座上凭几支颐；纹绮二人出去，在花林中散步。一直至沁芳桥畔，看那两棵杏花，好一会子才回来。
陆续吟就，交与惜春，誊在一幅冰纹长笺。第一首就是探春的，底下依交卷先后为序，挨次看去，是：赋得红杏拈得侵韵李绮
如烧花光破嫩yīn，奉诚园近惬凭临。
妆浓恐被啼鹃染，香暗重教语燕寻。
歌板楼台春雨湿，酒旗城郭夕阳沉。
倚云此日芳韶好，何况听莺近上林。
赋得红杏拈得麻韵李纹
如向花前见丽华，水边林下亦横斜。
光分彩管吟香榭，影界青帘贳酒家。
洗淡风光防有雨，堆来春色看成霞。
不须更按燕山曲，自拣繁枝伴绛纱。
赋得红杏拈得庚韵邢岫烟
桃李东园一笑轻，风前斗艳见盈盈。
影扶晴旭分琼苑，梦逐飞霞过赤城。
宝炬烘春花似冁，锦细沾雨酒微酲。
繁华付与闲莺燕，浓淡看渠总有情。
李纨念一句，称赞一句。众人也都赶来同看，邢岫烟道：“纹妹妹‘洗淡风光’‘堆来春色’两句，不着烘托，全用正面写法，真见工力。”探春道：“我倒爱绮妹妹‘妆浓’‘香暗’两句，有底有面，不同泛作。”李绮道：“你看邢大姐姐那首句句扣题，句句都有新意，那才是有底有面呢。”
邢岫烟正要谦逊几句，李纨道：“香都点完了，史妹妹到那里去了？怎么还没交卷？”探春便拉着邢岫烟去寻。寻到院外，见湘云尚坐在太湖石上寂然不动，只是入定的样子，手中还拿着杏花。探春道：“我看他坐在这里已经大半天了，别是坐化了罢！”
刚好，地下掉了一朵大玉兰花，便拾起来向湘云扔去。正打在脸上，不禁“嗳哟”一声！瞅着探春、岫烟还在发愣。探春笑道：“云丫头，你怎么啦？有什么不舒服么？”湘云方才觉悟，说道：“你们不好好做诗，瞎闹些什么？”探春道：“我们卷子都交齐了，单等着你呢。你向来催人的，今儿怎么落在大后头了。”湘云也不禁自笑。忙至屋内，一面想着，一面写着。众人围绕争看，写的是：
裁绮为帷锦作幡，东风昨夜到闲门。
李纨道“这两句就好，不用杏花的典故，又确是杏花。”
探春笑道：“他拿着杏花，捉摸了那们半天，把杏花的神都勾了来，焉得不好呢？”湘云掩着诗笺道：“你们再打趣我，我就不写了。”李纨忙道：“让他写罢，不要搅乱他的诗思。”
于是，众人走开，自去闲谈。等了一会，湘云才写完了。又围着来看接续写的是：
流霞引入花天梦，飘雨催醒杜宇魂。
绛阙影回扶彩袂，朱楼春满劝金尊。
轻烟淡粉休摹拟，梦到江南牧笛村。
探春看了，笑道：“云妹妹人有仙心，诗也有仙气，真要让他独步了。”邢岫烟道：“此诗妙在一片神行，毫无雕斫痕迹。谁知道他是苦思得来的呢！”纹绮二人也痛赞了一番。
惜春道：“诗都齐了，还不请社主评定么？”探春便请了李纨过来，将各人所做，从头细阅，笑道：“都是好的，叫我怎么去取呢？必要分给甲乙，当然首推枕霞，邢妹妹次之，再其次是绮妹妹、纹妹妹。只是三妹妹要抱屈了。”探春道：“公允得很。我那首本来不好,预备抛砖引玉的。”李绮道：“我们做的一样是刻画红杏，只不如史邢二首，把红杏的神髓都透写出来。邢姐姐那结句‘浓淡看渠总有情’更见得身分呢！”
评论末了，翠墨领着莺儿进来，手里捧着一只花篮，用新鲜柳枝编成，篮内插着玉兰、木笔、绣球、鸾枝、金雀各色新花，配着色更见鲜艳。见了探春诸人都请了安，说道：“这花篮是我编的玩意儿，三姑奶奶留下解解闷罢。”探春细看了一回，说道：“这真难为你，我倒不知你有这个手艺！”莺儿笑道：“这还是我小的时候弄着玩的。今儿进园子来，瞧见那堤上的新柳娇黄嫩绿，怪可爱的。一时高兴，掐了些花儿，弄了这们一个。若拿回去，我们姑娘又要说我，只可送到这儿来了。”
湘云道：“我听说你的手儿巧得很，还会打络子呢。你明儿空的时候，给我打一两件罢。”莺儿道：“我横竖也没多少事，姑奶奶要打什么呢？”湘云道：“明儿再说罢。”
李纨道：“你们姑娘做什么呢？”莺儿道：“姑娘正做诗呢！姨太太叨叨着不叫用心，也拦不祝刚才太太和平奶奶都去了，说了半天话。等太太走了，姨太太说给平奶奶，平奶奶也说不要用心的好。那知道平奶奶刚走，姨太太在里屋歇着，姑娘又动起笔来了。”李纨笑道：“太太奶奶一大堆，你们听他说得多们利落。若是宝二奶奶当了家，他不是第二个平儿么？只可惜宝二爷没那福气。”探春听了，不觉长叹！
只见秋纹匆忙走来，手里拿着信笺折叠的方胜儿。一见莺儿，忙道：“二奶奶叫你快回去呢。还说：你这们大了，还这们贪玩，一到园子里，就不想回来了。”莺儿答应了，先自赶回。这里，秋纹见李纨，将方胜儿呈上，说道：“宝二奶奶叫我送来的。还叫我回大奶奶：若是诗社的诗看完了，交给我带回去，宝二奶奶要借看呢。”李纨先展开信笺，与众人同看。
那上面写的是：
名园清话，独阻芳尘。吟社重开，欣传盛践。振璇闺之雅绪，知玉尽之总持。韵藻载扬，赓酬有续。溪桃堤柳，顿洗荒寒；莺榭燕窜，复逢韶丽。幸叨分韵，俾遥附于骥尾；爰感求音，聊自鸣其蚓曲。敢惜画脂之陋，请追结轨之欢。譬犹霜钟有例，应以铜山。庶免春宴无诗，罚从金谷。
众人都道：“很好的一篇尺牍。”再看那诗是：
骀宕东风正及辰，九光散入绮罗尘。
乍融绛蜡余妆泪，错认红裙是幻身。
春色酒痕仙苑梦，雨声灯影小楼人。
牵丝愁问雕梁燕，明日来看绿叶新。
湘云道：“不但小启雅隽，这首诗也要数他压卷。只是言外有无限感慨。他向来不肯说衰飒话，如今也未能免俗了。”
探春道：“这诗只觉凄惋，却很含蓄。究竟是蘅芜君的吐属。”
李纨道：“说到伤感，也不能怪他，一时有一时的心境。我们设身处地，又当如何呢？”
侍书来回道：“饭摆齐了。”探春忙将众人诗稿交秋纹带去，一面邀岫烟、湘云、纹、绮等入坐。席间肴馔不丰，却甚精美，连替惜春预备的蔬菜，也非常可口。李纨正在称赞，说道：“三妹妹真会调度。今儿仓卒主人，也预备得如此齐整。”
忽见彩云走来，向探春悄悄的说了几句话，探春登时变色，连忙催着上菜。众人不便问得。一时饭罢，知探春有事，也就散了。
原来王夫人寻探春，为的是商量贾环之事。那贾环在东府里随同练习骑射，起先以为珍蓉父子必是借此为名，暗中有些玩耍。数日之后，见那帮都是正经人，弓马以外不过饮酒高淡，他就不愿常去。却要借此出门，寻着贾芸、贾芹那些下流子弟，狂嫖滥赌，无所不为。在外用钱，无非拖借撞骗。有时，从家里偷了出去。贾政只道他在东府习武，那知道这些事呢？
有一天，在锦香院挑了一个唱曲的，名叫红娇。那红娇另交了一位阔公子，乃是京营谢游击之子谢麟，见谢公子有钱有势，自然倾心于他，那里把贾环看在眼里。贾环心中不忿，暗地里买了一帮地棍，在花街柳巷截住谢麟，饱打了一顿。
谢麟本来地面熟习，侦知是贾环所为，恨之切齿。却因老辈与贾府世交，又事由歌院而起，回家不敢明说。想来想去，只可暗图报复，尚未下手。贾环只当他甘心吃了哑吧亏，那胆子越发壮了。勾结了许多狐群狗党，在京城内外讹诈铺户、抢劫娼寮，已非一次。
那天，在西海子茶棚里闲坐，跟着十来个地棍，都是他的打手。刚好遇见一个老头子带着女儿走过，那女儿才十五六岁，油头粉面，也有七八分姿色。见贾环打扮得邪气，无意中瞧他一眼。勾起贾环邪火，立时起个暗号，七八个地棍蜂拥直前，把那女儿抢去。任他啼哭叫喊，也没人理会。那老头子如何肯舍，拼命大喊道：“救命啊！抢人啦！”却被地棍们赶回来，找补了一顿好打。许多看热闹的心中只管未平，却怕吃眼前亏，等到他们走远，才敢去看那老头子。有替他上伤药的；也有替他雇跑海车，送他回去的；还有说几句公道话安慰他的，这已经是仗义的了。
你道那老翁是谁？等他说出姓名，方知也是贾氏同宗，单名一个沅字。论起辈分比贾政还大两辈，只因家寒系远，又不肯攀附华宗，所以荣宁两府没人认识。回到家里，又是自己恚恨，又是心疼女儿，气得要拼老命。幸亏受伤并不甚重，过几天体伤平复，各处打听，才知道抢他女儿的便是贾环。心想：这真应了“大水冲了龙王庙”的那句俗语。
当下，便自己做了一张状子，预备向五营衙门及顺天府各处投诉。他本是刀笔秀才，做的状辞十分痛切。又想起告状必得一笔费用，不是空手能进衙门的。此时，身无余钱，亲友中只有贾代儒叙过同宗，又同案进学，向来关切。闻说他近来光景还好，就特地来访代儒，向他商借。
代儒刚从家塾回来，见他名帖，忙即请进。贾沅气愤未平，一见代儒，不及寒暄款叙，便将那天被抢、被殴的情形都说了。
又拿出状词和代儒商酌。代儒听见贾环如此纵恶，也非常生气，对贾沅说了许多气话。及至看到那张状词，叙述得淋漓尽致，并涉及贾政纵子。心中忖量：这张状子出去，事情可闹得大了，咱们姓贾的还有什么脸见人？况且，环小子又是及门，教出这样学生来，自己更没有颜面。因对贾沅道：“就事论事，这种办法原不为过。只是状子写得不透切，不能动听；写得太透切了，咱们阖族的脸面还在其次，姑娘将来怎么出门子呢？依我之见：把环小子找来，重重责罚他一顿，勒令他磕头赔罪，将姑娘即日送还。另外，再想个法子给老叔平平气。不比张扬出去好得多么？”贾沅道：“他们府里要面子，我一个穷儒要什么脸面？倒是你说起女孩子的话，不能全割出去。若迫到我没路可走，也就顾不得了！你瞧着办罢，总要底子面子都过得去。光磕几个狗头，当得什么？”代儒也看出他的意思，说道：“这件事交给我，你那状子先不要递，听我的信罢。”
贾沅走后，代儒本意寻贾环替他了事，好几天总没寻着，没法子方来见贾政。此时，贾政在外书房和詹光下大棋，吃了詹光一块，有二三十子，他又要悔着。正在争持，人回学里儒大太爷来了，忙即请进，放下棋子相见。说道：“太爷轻易不大出来的，有什么事写个字条儿，打发人来就得了。何必亲自劳步呢？”代儒道：“无事我也懒得出门，只因此事曲折甚多，非面谈不可。你听了可不要生气。”贾政急问：“何事？”代儒便将贾环抢及祖姑，贾沅受伤痛女，要具状控告，经自己力劝暂搁，详细备述了一遍。
贾政没等说完，已气得暴跳如雷，拍着桌子，把棋子丢了一地。喘吁吁的道：“这畜生真真真不要活活着了。若不结实打死，我有何面目上见祖宗！”又叫小厮们：“立刻把那畜生捆了来！”代儒道：“训子是应该的，也要严在平时，既出了事，还是了事要紧。事了之后，任你怎么责罚还不迟呢！”贾政道：“了什么呢？我跟这畜生拚了，不是他死，就是我死。等我打死了他，再到沅太爷那里登门请罪去。”又催问小厮们：“怎么还不给我捆了来？”问了两三遍，小厮们方回道：“三爷好两天没回来了！奴才传老爷的话，叫外头打发人飞马找去。”贾政拍着桌子道：“这畜生好多天不着家，你们也不来回我，这就该死。一找着就给我捆了来，一面先预备大板子伺候，等我带到宗祠里，活活的打死他，以谢我养育禽兽之罪！”又吩咐小厮们道：“你们谁也不许到上房说去，谁说了也一齐打死。”小厮们连忙答应“是，是。”
歇了一会，代儒又道：“政老，你暂且平平气。在气头上，什么话也不能说。我还有个万全的办法呢！”贾政瞅着代儒道：“我豁出去打死他，还要什么万全？难道还顾全这禽兽不成。天下弑父弑君的大事，都是委曲求全酿出来的。儒太爷若有什么高见，且等我打死这畜生再说。”
代儒见贾政气到如此，无从进言。悄地出去，唤一个常跟贾政的小厮，叫他快到东院请大老爷来，大家劝解。
那小厮慌慌张张的跑去，正遇彩云从邢夫人处回来，问他：“何事？”小厮把贾环抢人，贾政生气，代儒命请贾赦劝解，都说个大概。彩云早就跟贾环好，岂有不关心的？回去就悄回了王夫人。王夫人不得主意，又打发彩云寻探春。
探春听了，又是气，又是恨。气的是贾环不上进，做出此等蔑伦之事；恨的是贾芹、贾芸等引他为恶。又怕气坏了贾政，因此心绪纷乱。勉强陪李纨、湘云等吃了饭，便至王夫人处。
不知他们母女说得如何，且看下回分解。
第十回 应谶盆兰孙登凤沼 联辉仙桂妇诞麟儿
话说探春来至上房，王夫人将所闻贾环之事告诉他。又道：“眼下老爷因为这事，气瘫在外书房里。儒太爷、大老爷和清客们都在那里，我又不好去得。你想个说词，把老爷请进来，我们大家劝他平平气，想办法要紧。不然，气坏了身子，又怎么样呢？”探春答应：“是，”又道：“环兄弟本来下流，我料他要惹祸的。如今犯了得罪祖宗的极恶，就依老爷主意，活活的打死也是该的。只是他虽不肖，也是一条性命，打不死撵了出去，保不定又闯出什么乱子。依我说，不如把他圈起来，不许出外见人，只当他死了一样。万一他自己悔罪知改，那不是老爷、太太的修积么？”王夫人道：“我也想到这里，所以找你商量。既你这们说，比我见的更透澈了，等一会子见了老爷，你先说说看。老爷若是听了呢，总算他的造化。其实，管教儿子也不是容易的。你老爷平时不会管，一生了气，不活活打死，也要打个半死。那是正经办法呢？”
正说着，贾政咳声叹气的背着手踱了进来。他不许小厮们向上房说去，怎么自己倒走到上房呢？原来代儒将贾赦请来，见着贾政，也劝了许多话，无奈都是三不着两的，贾政听了更气，说道：“这孽畜背叛名教，得罪祖宗，还不该死么？我若不打死他，连我也对不起祖宗了！”贾赦又道：“本来‘名教‘二字，宋人认得太严，其实，古人并不如此。你看齐侯通于鲁夫人，就是他的胞妹，做书的何曾替他遮瞒？晋文公一代霸主，娶的怀赢还是他侄儿媳妇。那赃唐臭汉，什么样事情没有？后人还说他文治胜过前古呢！自从宋儒学说盛行，把世上痴男怨女坑死了不少。物极必反，将来一定另有一班人出来，把名教迂论打破，改造成一种世界。你瞧着罢！”贾政道：“那么着，人道就灭绝了！还能成世界么？”
贾赦尚在信口胡说，还说道：“就拿环小子说，二老爷你就错了。这们大的孩子，不给他娶亲，又不给他放丫头；再不然，放他自己出去挑一个合适的弄回家来，也就算了，偏都不肯。单叫他一个人耍光棍，怎么怪得他狗急跳墙呢？”贾政心中大为不悦，却不肯和哥哥吵嘴，只冷笑道：“依大老爷说，这畜生倒抢的对了。”清客们见贾赦愈说愈远，也帮着从旁劝慰。东一句，西一句，更说得驴头不对马嘴。贾政听了更烦，便借事走了进去。王夫人、探春连忙起迎。
贾政本来不告诉他们的，此时想起还是自己人痛痒相关。
就将贾环之事，气烘烘的又从头说了一遍。还说道：“这畜生除非死在外头，若叫我找着了，非结实打死不可。”王夫人道：“环儿这般混帐，真该打死。老爷身子要紧，不要因此气坏了，倒不值得。你我都有了年纪，珠儿死了，宝玉又出了家，眼前就剩这个畜生。虽然有个好孙子，究竟隔了一层。”说至此，眼泪绕着眼圈，总也忍不祝贾政生气道：“我就是绝了后，也不要这禽兽做儿子。像他做的这些事，带累我怎么见人呢？”王夫人含泪说道：“俗语说的好，‘家丑不可外扬’。刚才三丫头他先听见了，想出一个主意：等环儿找回来，把他圈起，叫人看着，永不许他见人，也同他死了一样。不然，打不死他，他又闯出去，不定还闹什么大乱子呢？”探春道：“环兄弟这种无行，死不足惜。我是为老爷的声名，若不把他罪恶揭穿了，人家要说老爷无故杀子。他犯的罪恶又是不可告人的，一说出去，咱们府里的脸面可丢尽了。万一被南城外头那班疯狗知道，还不定怎么乱汪汪呢！倒是从严圈起，可免后患。”
贾政踌躇了一会，说道：“你虑得也不错。只是人家那姑娘尚无下落，就肯白饶了我么？”探春道：“这个容易。女婿同五营的人都熟识，找营里熟人掏他们的私窝子，把那姑娘救回来，送还了人家；那家子很穷，顶多再破费几个钱，有什么事不了？老爷尽管放心。”贾政道：“随你们办去罢。我是要脸面的，不要弄砸了。”
探春领命，当天便回周家去了。过几天回来，禀覆贾政王夫人，果然已将此事办妥。那贾沅见他女儿救了回来，骨子里又得了好处，便也无话可说。只贾环闻信先逃，不知去向。贾政顿足叹恨道：“便宜了这畜生，这一跑还要闹乱子呢！”究竟不知是那帮狐群狗党得着信通知他的，还是探春夫妇背地里放他走的？此是疑窦。
转眼已到三月十六，正是接场之日。王夫人、李纨一早起来，又加派几个得力家丁到举场去接，都像担着心事，惟恐或有闪失。可巧，那天贾兰出场甚早，到了家里不过未牌时候。
王夫人、李纨见了他自是欢喜，问长道短，搬东接西，忙乱了好一阵。贾兰又去见了贾赦、贾政，拿出场作呈阅。贾政见那文章做得气象发皇，理法细密，说道：“很有几分可望。”又叫他誊了清稿，送给学里太爷去看。原来场中首艺，钦命题目是“为政”一章，于贾兰笔路本近，又受贾政之教，不敢矜才使气，倒深合了当时的风气。代儒阅过，又浓圈密点，加了批语，着实夸奖了一番，说是必中的。在候榜期内，仍旧用他的折卷工夫。
此时，王夫人却因贾琏急欲回南，家事乏人料理，正在筹虑。原来凤姐灵枢，那年由贾蓉运回南边安葬。贾蓉于墓工本不在行，未免简率，又赶上春令多雨，坍坏了一大片。贾琏得信，想起凤姐生前好处，便要亲自去修墓。先叫平儿回了王夫人，这天，又自至王夫人处商量。王夫人道：“你们夫妇的情谊，去一趟是应该的。只是你那年送林妹妹回南，家里全亏凤丫头撑着，后来凤丫头没了，你上一趟台站，就闹得七零八落。如今可交给谁呢？我想平儿人还明白，一切情形也熟悉，只可叫他暂管几天，横竖你就要回来的。”贾琏道：“平儿的聪明跟着侄儿媳妇脚跟儿走，也还不大离。只是一件，他虽扶了正，地根儿原是丫头，这些小厮们还辖得祝那管事们大爷、大***，谁还把他看在眼里呢？侄儿记得那年侄儿媳妇病着，请了大嫂子、三妹妹，又添了如今的宝二奶奶，你们三个人协同照管，倒整顿了好些事。侄儿的意思：留三妹妹在家里，同着大嫂子辛苦几天，也叫平儿帮着，有什么不接头的，问平儿就得了。等宝二奶奶免了身，满了月，请他一起管着，再放三妹妹家去。太太看这主意可用得么？”王夫人道：“你想得很不错。不过，只有一两个月的事，何必这么大捣腾呢？”贾琏道：“这也不仅是暂时的事，就是侄儿回来，外头由侄儿对付着，里头有他们几个人商量着办，太太也省好些心呢！”王夫人听他说得有理，便打发丫头找李纨、探春来商量，一面仍和贾琏说些南边应办之事。
一会子，李纨、探春同至上房。王夫人便说起贾琏不日回南，家里事要他们帮同照管。李纨道：“我是不大会理家的，从前也只应个名儿，一切事全仗三妹妹、宝妹妹。若是三妹妹回去，我一个人可办不了！”探春道：“大嫂子说不会理家，我又何曾会呢？既是没有人，说不得也只可钉着。可是，这几天亲家老爷陛见完了就要回任去，我倒得回去瞧瞧。等他老人家走了，我就多住住也没有什么。”王夫人道：“就是这们着罢。琏儿，你迟几天再走。”贾琏道：“侄儿走的前头，也还得料理料理。太太先和老爷说定了，侄儿再请示罢。”说罢，先自退下。
次日，便至东府去寻贾蓉，详问墓道方向及墓佃姓名住址，并接洽南中家事。回到家里，刚好小厮送上京报，见本日有一道旨意：周琼加给尚书职衔，统率所部移镇长江。心想这一来，探春也许还要回南，家里事可怎么办？又不便写信去问探春。
过了十来天，探春居然从周家搬来。原来周琼奉旨调任，因要调动军队，带同探春姑爷回去料理。俟到新任布置妥了，再打发他来京考荫。知贾府要探春暂时管家，留其在京等候，从此，便暂在大观园住下。贾琏将家事接洽一番，就拣定日期，起程回南去了。
那日，王夫人叫探春和李纨、平儿都到上房，吩咐了一番。
探春等又至宝钗房里仔细商量，决定仍在园门外议事厅内办事。
即时传下话去，将那几间厅房先打扫收拾出来。每日上午，三人会齐了，都到那里料理家务，过晌午方散。
探春起得最早。一日，在秋爽斋梳洗完了，看了一回海棠，方至王夫人处请早安。正碰着平儿，同陪王夫人说些闲话。听那自鸣钟报了辰正，便约平儿同往议事厅。此时，晴晖送暖，花影满帘，二人谈了许久，只不见李纨来到。探春道：“大嫂子往天也是来得很早的，别有什么不舒服罢？”平儿道：“昨儿晚上，我还瞧见他好好儿的！也许是今儿发榜，他心里有事，顾不得来了？”
正说着话，吴新登家的、林之孝家的带着一群家人媳妇们都来回事。一件一件的回着：先是锦乡侯、临安伯家里的生日礼；又是治国公诰命亡故，应致祭幢尊仪；又是周姨娘的兄弟周德顺成亲，查例赏给银两；又是郑好时媳妇请领内外各院凉棚工价，又是各坐落添补竹帘银两；又是各房来支月钱。平儿把旧账底子都查出来，给探春看过，核对了，方才发给对牌。
林之孝家的又回道：“从前园子里原有小厨房，自从奶奶姑娘们都搬出来，就把小厨房裁了。如今，又都搬到园子里住着，又在这里办事，大厨房里来回送饭，保不定时候大了，饭菜都是冷的。奴才想还是把小厨房再整起来。那里一切家具都现成的，并不费事。”探春问道：“从前有小厨房的时候，各位奶奶姑娘大厨房的伙食还照旧开支么？”平儿道：“原是照旧开支的。那回，我们奶奶看账，挑了出来，从那月起就裁了。”
探春道：“既如此，我们把大厨房伙食拨了过来，归小厨房办，也无须另添动用。只有一件难处：如今园子里住的人少了，没什么出息，谁肯白贴呢？”平儿道：“从前管小厨房的柳嫂子正穷着，五儿打发出去，也没配人，娘儿俩靠着针线活计度日。若找他，没有不来的。再找三两个婆子做帮手，也尽够了。”
探春道：“平嫂子，你先问问他愿意不愿意？再说罢。”林之孝家的退去。
忽听得一片喧嚷，探春忙问：“何事？”婆子出去看了一回道：“是报喜的，兰哥儿中了第四十五名。”探春、平儿皆喜，连忙吩咐预备赏封，又同至上房，向王夫人道喜。恰好李纨也在那里，又都向李纨称贺。探春道：“大嫂子如今是老封君了！这真是替大哥哥顶门壮户，也不枉你一番苦节。”平儿道：“兰哥儿自小就喜欢念书，在老太太眼里，也要偷着去摸摸书本。我们都说他要大发达的，果然不错。”
李纨喜极，却暗自含泪。王夫人也想起贾珠不禁伤感！又想若宝玉在这里，今年又一同中了，我们不知多们乐呢？想着，频频弹泪！一时惜春、湘云、李纹、李绮、邢岫烟听见喜信，齐来道喜。大家一片欢声，才把王夫人想宝玉的心事岔断。坐了一会，邢夫人、尤氏婆媳也来了，正和王夫人说得热闹。探春、惜春、湘云、岫烟等便抽空来看宝钗。
其时，宝钗月份已足，旦夕临盆。王夫人不许他出房，只由薛姨妈看着，莺儿、秋纹等照料起居，并预备应用物件。闻得兰哥儿中了，也是暗中悲感！刚好众姐妹走进，宝钗欲起立招呼，秋纹连忙上前扶祝湘云笑道：“宝姐姐！你这样大肚子弥勒佛，动也动不得，还要鼓兴做诗。真算亏你！”宝钗道：“我关在房里，实在闷得慌，借此解闷，那里是高兴呢？”探春道：“你看那天的社作，到底那一首好点？”宝钗道：“当然是后来居上。不知跟你们的眼光对不对？”惜春道：“若说后来居上，你那首倒是最后到的。”宝钗道：“若算上我，又不是这们说了！我看云儿那首，真是神来之笔。不知他怎么想出来的？”探春笑道：“你没瞧见那天的云儿呢：拿着一枝花，坐在太湖石上，眼也直啦，手脚也不会动啦，连叫他多少声，也没吭气，我怕他就此坐化了呢。幸亏打了他一下，他还会‘嗳哟。’不然，我就要哭出来了！”说得众人都笑了。大家怕宝钗感触，都不提贾兰得中之事。邢岫烟自往里屋见薛姨妈，唧唧咕咕的不知说些什么。等岫烟出来，又说了一回闲话，方才各散。
那天夜里，宝钗似睡非睡，朦胧中见观世音菩萨头戴青兜，身穿绣竹白衣，抱着一个孩子递与他。说道：“此子好生看着，将来兰桂齐芳，荣福无量！”宝钗接过，见那孩子似粉装玉琢，甚为可爱。一时醒了，便觉腹痛。秋纹忙将薛姨妈请起。那收生的王姥姥这两天都留在下房住着，也赶忙唤了来。王夫人听见也来了。且喜达生顺遂，腹痛一阵紧似一阵，不多时便生下一个哥儿，老远的就听见啼声。
王姥姥向太太、姨太太道喜，说许多好话。算来正是丑日寅时。宝钗喝了人参汤，神魂稍定，方将梦境仔细说了。只兰桂二字记忆不真，似乎又是兰蕙。王夫人听了更喜，忙打发玉钏儿告知贾政。贾政正在周娘娘房中说话，闻知非常欢喜，便按着草字辈，取名贾蕙，字曰桂仙。那贾兰泥金报捷之日，即是贾蕙玉麟诞降之辰，也算巧了。
一般和贾府向有世交的王公侯伯，以及近亲密戚，如史、邢、王、薛诸家，闻说贾政的孙子中了进士，同日又添个孙子，都忙着道贺送礼，络绎不绝。贾政因孝服未满，并不开筵受贺。
只王夫人借着蕙哥儿洗三那日，在贾母常时设宴的内客厅里，开个小小的家宴。探春、惜春、平儿、湘云、岫烟、李纹、李绮，是日都打扮了，先至王夫人处道喜，又到产房里向宝钗及薛姨妈道喜。姨妈正抱着哥儿，大家看了一回，都道：“他那神气，活脱就是宝二爷的影子。”那哥儿也睁着小眼，四处瞧看。薛姨妈提起宝钗的梦来，众人都觉稀奇。
湘云笑道：“宝姐姐，你那杏花诗‘明日来看绿叶新’，这就是绿yīn青子了。我常说你的行事待人，必有后福，你总不信。转眼哥儿大啦，同他哥哥似的中了举，中了进士，不就是后福么？”宝钗道：“这点点小血泡儿，知道他大了怎么样呢？”惜春道：“菩萨预言的，岂可不信？”探春道：“说起来也快，兰小子头两年还是孩子气，我看见他跳进跳出，手里拉着小弓射家雀儿呢！如今可不是功名成就了么？”邢岫烟道：“世间早达的多着呢！就是琴妹妹的公公梅翰林，也是十四岁中举，十七岁中进士，升到了侍读。因为告终养耽误了，不然，早就上去啦！”
平儿叫小丫头拿过来一罐桂元膏，说道：“产生吃这个最相宜，又好吃，又保养身体。宝二奶奶，你尝尝试试。”探春笑道：“这倒像二哥哥说的，那王道士传的治妒的方子就是冰糖蒸鸭梨一味，又甜又好吃，吃一辈子也不嫌多。”大家正笑着，尤氏婆媳也来和宝钗道喜。掏出一颗小金印，一座白玉小寿星，说道：“这是一点小意思，哥儿早早的做了官，抓了印把子；活的比老寿星还长。”宝钗接过，叫nǎi子抱过哥儿来谢谢大奶，但愿将来都如大妈的金口。
秋纹进来说道：“大太太来了，太太请奶奶姑娘们上房坐呢！”众人便一同出去，见邢夫人带着嫣红，已款步进房。先向王夫人道喜，和众人也都见过。王夫人让邢夫人坐炕。尤氏见李纨在这里，笑着拉他的手，说道：“珠大嫂子，我真想不到你这们快就当上了老太太！记得娶你的时候，我也在这儿。大家说老太太福气大，老太太还说笑话‘要等着珠儿媳妇做了老太太，我才走呢！’如今，你做了老太太，可惜，只差了两年，老太太赶不上了！”李纨笑道：“我那里有你那样现成的福气，早就当上老太太啦！”尤氏笑道：“那银子科的进士花钱捐来的，算得什么呢？”王夫人道：“老太太虽然归西去了，我们大家还靠着他老人家的福气呢！”
邢夫人见了尤氏，便问道：“你琮兄弟可常在东府里？他的弓马学得上么？”尤氏道：“我听他大哥哥说，琮兄弟天天来的，鞍马很稳，马射也跟上了。”邢夫人道：“工夫好歹还在其次。我只怕他借名去习弓见，不定跟环小子往那里瞎跑去呢？”王夫人道：“那里都像环儿呢？若不是那黑心的娘，也不会养出那孽种来的！”
尤氏见着平儿，又想起凤姐来，笑向平儿道：“你如今也是二奶奶了，我回来还要打搅你去。”平儿道：“如今没有我们奶奶了，奶奶还肯到我们那屋去么？那真是太阳接西边出来了！”尤氏又道：“我听说你二爷回南去，眼下到了没有？”
平儿道：“前五天才由运河走的，若没阻滞，许过了德州啦，也还没有来信呢！”
王夫人、李纨请他们都到厅上去坐。虽然不举乐，不唱戏，却传了一班女先儿，在那里说书。转过那院，便听得弦索角鼓之声。厅上本族各房堂客已到了不少，见了王夫人和李纨，一一见礼道贺。花团锦簇挤满了一屋子，也分不清谁是谁！只贾兰之妹喜鸾，贾琼之妹四姐儿，那年贾母八旬大庆，曾在园子里住了两天，和探春等熟识，便一起坐下。王夫人又请薛姨妈出来坐了首席。然后，吴新登、林之孝等带领众家人至厅前叩头行礼。又是各家下媳妇、各房丫头都来叩头，闹了许多时方毕。王夫人归坐，这才开宴。
女先儿上来叩喜，请太太、姨太太、各位奶奶、姑娘们点唱。薛姨妈道：“这都是听熟了的，怪烦的。你拣那新鲜有趣的说罢！”女先儿陪笑道：“新近出了一部书，叫做《双诰圆》是唐朝张兰的故事。”王夫人道：“你把那书中情节先说个大概，给姨太太听听。”女先儿笑道：“这张兰早年失怙，亏得他母亲抚养成人，做到状元宰相。他叔伯兄弟张桂，也是孤子，张兰供给他念书，也中了第。这还不奇，直到后来，他两个人做了左右丞相，对秉朝纲。那时，两位太夫人尚在，皇上敬他孝友之家，都给了封诰旌表。还给他一方匾额，是‘兰桂齐芳‘四个大字。这就是《双诰圆》的一段佳话。”薛姨妈听到“兰桂齐芳”四字，笑对王夫人道：“原来这四个字也出在书上，你说可巧不可巧呢？”王夫人听了，也自合意。便道：“你就说这个罢。”女先儿下来，即时按弦应节，从头说起。
探春听到书中情节，笑对李纨道：“这段书简直如同替他们编的一样。可也奇怪，那‘兰桂齐芳’四个字，咱们又没说出去，他如何会知道呢？”湘云道：“古来说部，咱们没见过的也多得很，这也断不定是编的。可是，在今儿说，总算凑巧了！”喜鸾道：“我听说从先老太太过元宵节，他们说的书还有‘王熙凤’呢？难道也是编出来跟当家奶奶打趣的不成？”
湘云道：“后来凤姐姐到庙上去求签，签上还说着‘王熙凤衣锦还乡。’那是刻板的，谁编得了呢？咱们别瞎批评了！”
此书说完，又说了一本《诸葛亮大破曹营》直说到曹操割了胡须落荒而走，大家听得都笑了。湘云道：“曹孟德做了一世的奸雄，也有倒霉的时候。”喜鸾道：“若是昭烈始终依着孔明之计，联吴伐魏，就许把曹贼打平了呢！”探春道：“历来论史的，都骂操莽。依我说，那曹操还是好的，他始终只做到汉丞相，倒是儿子篡位，把他贴在里头。后来，那些奸臣被儿子迫他纂位，又做不成皇帝，那才是笑话呢！”接着，又听了几段。直到开了晚席，方才歇息。
过几天，贾兰又要赴中和殿覆试。殿廷严密，不比考场拥挤，王夫人李纨等自可放心。
此时，吴巡抚内转了史部侍郎，奉旨点派阅卷。见贾兰这本卷子经经纬史，典裁渊雅，足为全场之冠，便取列第一。及至揭榜，方知是贾政的长孙。他和贾政交情素厚，又动了爱才之念，有意成全贾兰一个鼎甲。那天，从内廷下来，不回住宅，即赴荣府拜见贾政。说起贾兰文章，大为夸奖，又说道：“场中一见此作倜傥不群，便料定是名下英彦。今知出自文孙，足见家学渊源。兄弟看卷中写作，不但有扛鼎之望，将来必要大成的。”贾政只有谦逊。
吴侍郎便要看贾兰的卷头。原来那时风气：新贵殿试以前，都要预做对策。前几行的空话，拿大卷写了，凡是朝贵中有交情，可望阅卷的，都预先送去。名为卷头，如同关节。贾府勋旧人家，交遍公卿，只因贾政素来走四方步的，一处都不曾送得。此刻，吴侍郎说起卷头，贾政不便峻拒，只说“小孙出门投谒，改日再令登堂。”吴侍郎便走了。到得贾兰回来，贾政告诉他吴侍郎一番说话。又正色说道：“殿试只争前三名，是很不容易的。咱们世禄之家，应该让与寒才是。你只到吴老师那里拜谢，那卷头不必送了。”贾兰遵命。
紧接着便是殿试，吴侍郎又派了读卷大臣。那头一个读卷孙太傅，是吴侍郎的老师，定到前十名，都和他商量。吴侍郎要寻贾兰的卷子，总认不准，好容易看到一卷，笔迹有些相似，便荐与孙太傅，列在第一本进呈。等到小传胪那一天唱出一甲一名，却另是一个姓王的。直到二甲前头才见贾兰的名字，吴侍郎非常叹惜！又接着朝考，贾兰也取在一等十几名上，引见下来，点了翰林院庶吉士。
贾政领他到宗祠拜祖先，自有贾珍贾蓉等接待道贺。贾政道：“兰儿的笔下，承平时做个词臣还可勉强，此时却嫌他空疏无用。倒不如你们学习弓马的，可以替国家出力。”又对贾兰道：“你这回没得着鼎甲，看着似乎可惜。要知道，咱们家自从荣宁两公以下，都是讲究要守分吃亏的，到后来又何尝不如人呢？就是你少年侥幸，不靠着祖功宗德，那能如此便宜？要自己知道愧励才是。”贾兰忙答应“是，是。”贾政又带他去谢代儒。代儒一生蹭蹬，居然有个学生点了词林，比贾政还要喜欢，说了许多好话。
贾兰回至荣府，又重新拜见尊长，各自有一番嘉勉。李纨想起从前千辛万苦，才有今日。又想起贾珠不及见儿子成名，不觉泪如雨下。对贾兰道：“你如今总算科名到手，可知道你母亲赔了多少心血在里头？也不是容易来的！你进家学的时候，只同环三叔在一起，如今他走他的路，你走你的路，便有天渊之别。人生一世，步步都有歧途，别以为得了科名。那进士翰林，也尽有潦倒一辈子的！就看东府里大老爷，也是进士出身，怎弄得道不道，俗不俗，一无结果呢？你要想做何等人物，从今日起，就要立定脚跟、竖起脊梁往前奔去！若以为侥幸寸进，便志得意满，那可没有指望了！”贾兰句句答应着。
娘儿俩正在说话，碧月回道：“三姑奶奶、史姑奶奶来了。”
李纨连忙请进。贾兰向探春、湘云磕了头，先自退出。这里探春坐定，对李纨道：“我今儿不是白来的，要跟大嫂子说一件事。说成了，还要吃你的喜酒呢！”湘云道：“他说他的，我还要说我的呢！”欲知他们所说何事，且听下回分解。