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第二章 人之初
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每年到了元宵前后，杨绍奇的头就会无端痛起来。
“叔叔，我要去提灯。”马车前行，踏出了一片清脆蹄声，伴随踏踏声响得，则是一片儿童吵嚷：“叔叔，你听到了么？我要去提灯。”，“叔叔、叔叔？”，“你醒醒啊叔叔。”
“叔……叔！”身子猛烈摇晃，后座儿童攀上爬下，拉死尸般的揪住杨绍奇，暴吼道：“叔叔！你死了么？叔叔！叔叔！你活过来啊！”一片吵嚷中，杨绍奇苦苦死睡，任凭天雷打落、女鬼缠身，也是唤他不醒。却在此时，驾座上的管家不甘寂寞，竟也加入战团，开始叫起了“叔！”。
“二爷啊……”前座的管家回头过来，问道：“淑琴小姐明早要到家里玩，您要是有空，那便带她去香山走走吧？”
“呕……”杨绍奇梦中忽有痛苦之色，看他全身隐隐发抖，八成是要吐了。
时近午夜，马车徐徐前来，看驾座上喋喋不休的是杨府老管家老蔡，活蹦乱跳的则是小霸王阿秀，至于后座那个昏睡不醒的，自是二爷绍奇无疑了。
好像没例外过吧，每年祈雨法会全家出门，杨府老小从没一起回家过。先看杨老太君体弱多病，每回和尚才开始念经，她老人家必然自行哮喘病发，便早早由家丁护送回家，之后和尚才拿起木鱼一敲，杨大学士便也想起了公事缠身，随即跟进开溜，最后连阿秀的娘亲也去了布庄，却把杨绍奇一个人扔在这里，任那一老—小苦纠缠、祈雨法会无聊透顶，每年阿秀听完整夜佛法后，不免睡得太饱，看他浑身精力弥漫，竟尔趴到杨绍奇的头上，竭力怪吼：“叔叔！你到底听到了没？我要去提灯！叔叔、叔……叔！”
“二爷啊……”管家晓得二爷装睡的毛病，便又自顾自地叹道：“您再不做声，那就算答应了。老朽已经答应了舅老爷，明早给您俩驾车，听说淑琴小姐为了这趟香山之旅，兴奋得不得了，非但买了新衣裳，还亲手做了卤菜点心，打算和您路上一块儿品尝，您这回要再次逃走，那可天理不容……”
呼呼……杨绍奇安详过世了，看他歪头流涎，死后不忘梦呓几声，八成是在偷骂粗口。
每年都这样，只消到了元宵前后、百花盛开时节，杨太君的娘家便会遣出大批适婚淑女，不绝上杨府溜达。从早年的淑林、淑宁，乃至于近年的淑琴、淑怡，前仆后继，成堆地住家里倒，可怜杨绍奇再不来个昏迷不醒，却该如何是好？
管家一辈子帮着杨夫人打理家务，什么淑林淑宁、淑姊淑妹，他早年也曾帮着出力叫卖，奈何大少爷肃观警觉心强，一见苗头不对、便赶紧找了对象，自行成亲完婚，老夫人无奈之余，便把毕生心血灌注在小儿子身上，不替他讨房好媳妇，决不善罢甘休。
车向前行，杨绍奇总算也给吵醒了，他懒懒倚在车边，右手支着脑袋，一双俊眼半开半闭，颇有几分贵公子的忧郁。管家怕他想不开，便又劝道：“二爷啊，您别要身在福中不知福，若非老夫人把您生得这般俊俏，您哪来这许多麻烦？您可安份些吧。”
“行了。”杨绍奇掩面叹息：“你这话跟杨大说去。我可不是什么”风流司郎中“。”
天下最漂亮的一对兄弟，他俩都姓杨。杨肃观、杨绍奇，这对兄弟都是昂藏七尺之躯，杨肃观还是个练家子，可这对兄弟却都有双桃花眼，据说是从妈妈于夫人身上得来的，再看他俩一身白肤，五官俊秀，当真比姑娘家还美貌几分了。
听得管家的称赞，阿秀自也拼命瞻仰叔叔的英姿，他越瞧越是仰慕，忍不住道：“叔叔，你觉得自己很淫秽吧？”杨绍奇本在打着哈欠，乍听这句怪话，一张嘴便合不起来了，他猛朝阿秀脑袋挥下一拳，怒道：“你才淫秽！”
耳听管家窃窃低笑，阿秀抱着脑袋，叫疼道：“叔叔，你……你想歪了，我说得是”隐讳“啊。”阿秀还只十岁，每回学堂里习来新词，必往叔叔身上造句，杨绍奇俊脸微红，便道：“什么隐不隐讳？是谁教你这两个怪字的？”阿秀道：“是我娘啊。
她说你这人说话喜欢拐弯抹角，一句话藏了十七八个意思，非常淫秽。“杨绍奇大喝一声：”隐讳！“马车颠簸，那管家强忍着笑，一辆车自是驾得东扭西歪。杨绍奇俊眼斜横，拎着阿秀的耳朵，道：“小子，别老是胡乱嚼舌，你娘真这样说我？”阿秀拼命颔首：“是啊，娘说你聪明绝顶、才高阿斗、比我爹爹还多了两斗，可惜就是玩世不恭，整日里没半点正经，谁也不知你在想些什么，娘说要找机会劝劝你呢。”
“一个人若是天资过了头，往往干不了正事，这就叫做”聪明反被聪明误“，杨绍奇便是个中范例。想此人从小过目不忘，常人要背十来遍的东西，他少则一次、多则三回，便能牢牢记住。
不论多稀奇的八股考题到他手底，他总能默出一篇钦选正文范例，真如书上拓下来似的，仗着这份本领，他十九岁便已荣登金榜，当朝并无第二人能及。
只是世上没有十全十美的事，这杨二爷应试本领一流，当官才干却不济了。好容易在兵部占了缺，心思却全不在公事上，镇日里点卯瞎混，须臾度日。私底下更是花钱如流水，自己的俸禄用尽了不说，还把脑筋动到祖业上，日常里几千两、几千两往外搬，任凭大哥怎么往家里攒，总赶不上他花得快。
杨远精明干练，杨肃观老成持重，父兄两代辛苦经营，没想家里却出了如此败类，眼见管家转过头来，频频叹息，阿秀也是没口子的乱骂，杨绍奇烦得很了，便道：“行了，你少管叔叔的闲事，倒是你明日下午不是要开学了么？书本子收好了吧？”
阿秀原本傲然说嘴，乍听学堂开课在即，一张笑脸忽地僵住，只见他双眼渐渐眯起、脸色慢慢发白，最后蠕蠕倒在后座上，宛如死尸一般，这会儿便轮杨绍奇骂人了：“别老是这般怪模怪样。你娘出身书香世家，你爹又是当朝大学士，你将来要弄到江大清那鬼模样，那咱们可没脸见人了。”
“江大清？”阿秀双眼一亮，喜道：“那是谁啊？”
都说物以类聚，兽好群居，果然阿秀听得先贤之名，便已兴高采烈，杨绍奇呸了一声，训道：“少问两句！记得睡前把书本子收好，不然明日下午掉东落西，还不是得劳你娘送去？”阿秀张开了嘴，狠狠打了个大哈欠，正要闭眼睡觉，忽然间想起一事，不由得双眼大睁，急急坐了起来，惊道：“叔叔，你……你房里有没有三字经？”
“人之初、性本善”，自末代以后，这“三字经”便是孩童启蒙的读本，与“百家姓”、“千字文”、“千家诗”合称“三百千千”。只消读过书的，莫不能朗朗上口。杨绍奇皱眉道：“叔叔当然有三字经，怎么？你可是想借么？”阿秀忙道：“是啊，我那本旧的被人偷了，得找本新的替上。”
阿秀自称书本被偷，杨绍奇却是半信半疑，他斜目打量侄子，沉吟道：“等等，你们孟夫子不是教列史记了么？什么时候又要重读三字经了？”阿秀叹道：“还不是给华妹害的？孟夫子说她根底太差，什么字都认不得。过年前便把咱们臭骂了一顿，说开课后全要重读三字经呢。”
华妹勤奋向学，大有父风，想来阿秀定是把话掉反了来说，杨绍奇骂道：“你这小子除了张嘴吹牛，还有什么本领？行了，叔叔房里还有本三字经，明日一早拿给你。”阿秀不急着道谢，只怯怯地道：“叔叔，你那本三字经……可是手抄的么？”
“手抄的？”杨绍奇愣了，当时经书多为印制，分作活版、雕版两种，甚少有手抄珍本。他心下纳闷，便道：“好端端地，为何要读手抄本？”阿秀道：“手抄的看来亲切，读来格外有劲。”
说着死缠着叔叔，恳求道：“叔叔，你亲手抄一本给我吧，拜托嘛！叔叔！叔叔！”
小孩子常有古怪风俗，有时风行左手写字，有时盛行倒退走路，隔一阵子便有新花头，每使父母不胜其扰。杨绍奇不愿溺爱儿童，摇手便道：“没法想，叔叔这本是雕版印的，你爱要不要，随你便吧。”阿秀听他说得冷，竟尔哼了一声，道：“那就免了，你自个儿留着用吧。”
阿秀目无尊长，竟敢如此顶撞叔叔，杨绍奇心头火起，正要狠狠教训一番，前座的管家却把脑袋转了回来，笑道：“神秀少爷别发愁，您要读手抄本，那有啥难的？我记得书房里还有几本三字经，全是你爹爹亲手抄的。”
阿秀原本嘟着嘴，乍闻此书，却不禁双眼发光，大喜道：“真的么？”
“当然是真的。”管家驾着车，笑眯眯地道：“你爹爹孩提时勤奋用功、最爱抄书，单是三字经一样，他便抄了三本之多呢。”
阿秀啊呀一声，扼腕道：“才三本而已，不够用啊。”
“什么！”杨绍奇愕然道：“三本还嫌少？那几本才算足？”
阿秀不假思索，迳自道：“十本。”话才出口，好似晓得说溜了嘴，一时张口大哈哈，闭眼小眯眯，自管冬眠起来了。
阿秀似有图谋，杨绍奇不免疑心大起，那管家却是个老糊涂，兀自笑说往事：“唉，说起大少爷啊，老朽最是佩服了。他打小一丝不苟，专爱抄书，不只三字经、古文选，连什么大藏经、法华经，长阿含经，他也是边抄边默，慢慢都记熟了。”说着说，不忘训诫后座那个不长进的：“二爷啊，您要有大少爷的一半用功，老早就升任侍郎罗。”无论谁有了杨肃观这等大哥，都只有哼哼哈哈的份儿，果然杨绍奇一听数落，霎时脑袋一歪，便也冬眠起来了。眼看叔叔装死，这会儿阿秀便又复活了，他凑到了前座，笑道：“管家伯伯，大藏经不是佛经么，我爹爹小时为何要抄啊？”管家笑道：“小少爷可忘得快了，你爹爹是哪个门派出身啊？”阿秀一声惊呼，大喊道：“对啊，他是少林寺的。”
杨肃观出身少室，又文又武，满朝进士中就他一人身怀绝世武艺。管家满面生辉，傲然道：“没错，少林武功，天下正宗。那时你爹爹投身嵩山，白日里练功习武，夜间便来凿壁借光，用功之勤，合寺长老都赞叹呢。”说着说，不忘勉励阿秀一句：“神秀少爷，古人说见贤思齐，见不贤内自省，你平日里多学你爹爹，少学你叔叔，知道么？”
“知道！”阿秀大声答应，不忘摇了摇身边那个废物，告诫道：“叔叔，你要振作啊。”
杨绍奇早已满肚子恼火，一听奚落，不觉怪叫一声，叔侄俩人登时相互扭打、状如稚童，管家早已见怪不怪，一时笑眯眯地驾着车，自朝杨府而去。
杨家早年住在大明门一带，正统年间搬回老家，只在东城一带住居。时近午夜，车子经过了天桥一带，但见街坊人山人海，有猜谜的、喝酒的、看戏的，沿道的“冰灯”、“纱灯”、“佛经说法连环灯”美仑美奂，满是元宵欢庆之气。阿秀怔怔看着，直想下车去玩，便道：“叔叔，你小时候常提灯吧？”
杨绍奇心情还坏着，一时头也不抬，冷泠便道：“这个自然。我小时候你爷爷最是疼我，每逢元宵，他定会抱着我四下夜游。”
阿秀讶道：“我爷爷？有这个人么？”杨绍奇大怒道：“不许没大没小！我是你叔叔，你给我说说，你叔叔的爹是你的谁？”眼看阿秀小嘴大张，一脸茫然，杨绍奇只得自行道出答案：“爷爷，知道了么？”
“知道了。”阿秀俨然而笑，不忘拍拍叔叔的肩膀，赞道：“好乖。”还想多占便宜，却见叔叔的拳头高高抡起，随时都要重重捶下，直吓得阿秀惊慌改口：“等等！我……我没见过爷爷啊，他……他和我外公很好么？”
想起了顾嗣源，杨绍奇不觉叹了口气，便道：“孩子，想起你外公了么？”顾嗣源死时阿秀还不到四岁，哪里知道什么了，只得干笑胡诌：“是啊，每天都在想着呢。他……他以前的官很大吧？”杨绍奇颔首道：“这个自然。你外公以前是兵部尚书，恰好管着你爹爹，那时你爷爷是内阁大学士，咱们杨顾两家公私往返，算得是世交。”阿秀长长地哦了一声，道：“原来是拜把兄弟啊，那爷爷和外公定也常一块提灯了？”
阿秀猛敲边鼓，一个念头就是要提灯夜游，杨绍奇识破了他的伎俩，不由噗嗤一笑：“他俩年纪老，不时兴提灯。”阿秀叹道：“这般无趣啊。那你和爹爹呢？你俩小时候定常一块提灯吧？”
杨绍奇摇了摇头，道：“那倒没有。你爹爹小时候不住家里。咱兄弟俩很少一块玩。”
阿秀茫然道：“他不住家里……那……那他住哪啊？”正茫然间，猛听管家—声轻咳，不觉恍然大悟：“对了，他住在少林寺！”他遥想爹爹幼年的苦日子，眼前浮起儿童打坐、小孩念经之状，颇觉不寒而栗，忙道：“叔叔，你真好命了，你小时候怎没一起去少林寺？”
杨绍奇摇头道：“说来是缘份吧。那年天绝大师上家里来选弟子，原本是挑我的，可后来你爷爷说我身子骨虚，不宜练武，便让大哥跟他走了。”阿秀讶道：“天绝大师，这又是谁啊？”
杨绍奇淡然道：“天绝大师便是少林镇寺之宝，武功之强，号称合寺两百年来第一高手，他生平只收了一个徒弟，便是你爹爹。”
阿秀吓道：“这么厉害啊，那我爹武功定也不差了？”杨绍奇微起哂然，口中却未答话。
四大宗师，岂同凡响？天绝僧是少林不世出的怪杰，曾经自创天诀，继往开来，与宁不凡、方子敬、卓凌昭并称为天下四大高手，成名事迹不知凡几，阿秀遥想大宗师的威风，不由一脸钦佩：“叔叔，阿秀也想练武功，以后可不可以不读书了？”杨绍奇摇头道：“不行。你的身子骨虚，不合适练武。”
阿秀哼道：“我才不虚呢！我又不是你，打小便肾亏。”听得小孩无礼，杨绍奇嘿嘿一笑，便朝侄子腰际捏去，打算给他补肾、阿秀笑得眼泪直流，求饶道：“好啦、好啦，饶命啊叔叔。
我快断气了……“他笑得惨了，便攀到了前座，苦笑哈哈：”管家伯伯，我不行了，我身子好虚，你……你快停个车吧，我要透透气……“猛听“啪”地大响，管家伯伯居然快马加鞭，车子便已飞驰而出。阿秀大惊道：“管家伯伯，你这是干什么？快停车啊！”
管家冷冷地道：“小少爷省点力气吧。你明日下午便要上学了，今晚哪来的空闲提灯？还是快回家收拾书本吧。”
眼看计谋给人识破，阿秀顿时痛苦万状，强拉着叔叔的衣袖，哭嚷道：“人家不要上学！人家只要提灯！叔叔！叔叔！你帮我说说啊！”听得侄子含悲来求，杨绍奇却只轻轻打呼，好似冬眠一般，阿秀却也不怕，只凑到叔叔耳边，轻声念咒：“淑琴来了、淑琴来了。”
咒语一出，果然惊醒梦中人，杨绍奇面色惨白，自知家门如虎口，一旦跨了进去，那便再也走脱不出，无可奈何间，只得附到阿秀耳边，轻声道了个计策。
“管家伯伯……”阿秀听罢妙计，登时捣住了胯下，痛苦道：“我尿急啊…………”
眼看小孩漏尿，身子颇虚，管家却懒得理睬，迳把缰绳一提，车子反而走得快了，阿秀见他不睬自己，倒也不慌不忙，便把车帘掀开，裤带一解，对着窗外大吼：“来啊，来看啊，杨神秀水淹七军，杨肃观教子无方，杨家—门忠烈哪！”说着哈哈大笑，打算水漫京城，夜半无人，可如此当众撒尿的行径，杨家却也丢不起这个人，管家大惊道：“小少爷，你娘才说过你，你……你怎又故态复萌了！二爷，快替我管管他，别让他胡闹了。”
杨绍奇淡然道：“去找我大哥来吧。二爷我天生的没出息，怎好替他管教儿子？”
二爷吃醋得厉害，管家只好拉停了车，苦笑道：“行啦，小少爷下车吧，老朽认输了。”阿秀欢容大笑：“撒尿了！撒尿了！”
他蹦下了车，找到了一处墙角，正待哼起小曲，忽觉身旁空荡荡的，竟没人陪着自己，霎时气愤道：“怎只有我一个人？谁来陪我尿啊！”
自古儿童撒尿，多需长辈相陪，或嘘嘘引诱，或以身作则，方才尿得稳当。杨绍奇见阿秀瞪着自己，忙道：“你……你自便吧。不用理我了。”阿秀哼道：“你看不起我么？没人陪我尿，少爷就不解了。”正要乱使蛮性，忽听哗啦啦水声溅响，身旁一人浑身剧抖，寒颤道：“神……神秀少爷，老朽舍命相陪了……”
凡人年纪越大，屎尿越多，看管家老蔡一把年纪，原来他才是真正尿急之人。他呼出一口长气，正抖擞间？阿秀却把裤带系紧，急急溜回车上。管家讶道：“少爷又怎么啦？这就完事了？”
“兜儿”一声响，那马车居然自行驶离了，管家茫然张口，正错愕间，却听阿秀的笑声远远传来：“叔叔，你的计策真灵，一会儿便把他骗下车了。”又听二爷叹道：“那有什么难的？等你到了他那把年纪，自也憋不住尿。”
一大一小即将开溜，管家总算醒觉过来了，他顾不得绑起裤带，便已拔腿直追，嚷道：“二爷！你不能走！淑琴还在家里等你啊！”淑琴二字一说，直似敲中了性命要害，车子更是飞也似的逃，可怜管家喊得声嘶力竭，反而更加追赶不上。
好容易逃得远了，阿秀便跳到了前座，笑道：“叔叔，你真的不回家啦。你不怕奶奶骂你？”
杨绍奇叹道：“骂就骂，总比落在淑琴手里强。”阿秀嘻嘻贼笑，道：“叔叔，你为何这般讨厌淑琴啊？她又不会吃了你。”
哪壶不开提哪壶，杨绍奇心下恼火，喝道：“你还有空管我的闲事？臭小子，叔叔先跟你约法三章，你今夜玩归玩，就是别闯祸，不然消息传到你爹爹耳中，叔叔可要倒大楣了。”
阿秀专惹横祸、善降奇灾，上回才害得胡正堂痴呆，看杨绍奇今夜纵鬼出门，难保不惹大灾大难。正担忧间，这小孩居然还来挑拨离间了，听他嘿嘿阴笑，道：“叔叔，你挺怕我爹的呦。”
想起大哥的森严家规，杨绍奇不由微微叹气，他捏了捏阿秀的黑面颊，叱道：“谁怕他了？
告诉你，叔叔在家里是天大地大、谁也不怕，就只怕你。“阿秀笑道：“叔叔怕我，那我怕谁？”杨绍奇微微一笑：“你是过街老鼠，见谁怕谁，就不怕我。”阿秀哈哈欢喜，便又扑到叔叔怀里打滚，当真是没大没小之至。
叔侄俩虽说差了二十岁，可阿秀调皮捣蛋，杨绍奇也是个混世魔王，是以平日感情甚笃，他俩笑闹了一阵，不久便见了一处大宅，却是伍大都督府到了。杨绍奇知道阿秀欲找华妹，却反而提起缰绳，正待飞车而过，阿秀慌道：“叔叔，我要下车。”这回换杨绍奇冷笑了，听他阴侧侧地道：“小子，这儿可是大都督府，你找伍爵爷公干啊？”
阿秀年少脸嫩，自也不好明说来约人家闺女，正蠕蠕耨耨间，杨绍奇却哈哈一笑，自行拉停了马车，他从后座里找出了侄儿的花灯，见是只五尺大关刀，那刀自也不是正牌的郾月刀，而是柄关刀形制的灯笼，专供小童嬉戏之用。
杨绍奇见阿秀下车，还随身背着小包袱，也懒得多问，便自顾点燃了灯笼。阿秀仰头看着，只见那刀头红晕晕的，寒夜里粲然生光，望来加倍的威武精彩。一时满面亢奋，喜道：“叔叔，快、快给我。”杨绍奇俨然而笑，将灯笼高高提起，便朝水沟抛去，吓得阿秀高扑起跳，惊惶来接。
杨绍奇生性调皮，此时抓着了机会，自要狠狠戏弄阿秀一番。
好容易玩得够了，这才拉过了侄子的手，将灯笼珍而重之地交了过去，嘱咐道：“乖乖去玩，记得天亮前回家，别让你娘操心了。”
阿秀喔了一声，道：“那叔叔你呢？你要去哪儿？”杨绍奇微笑道：“别管我，叔叔和朋友约了。你自去玩吧。”说着从车里找了件棉袄，披到阿秀肩上，却是怕他受寒了。
眼看叔叔弯下腰来，朝自己挥手作别，阿秀毕竟年纪小，走几步、回回头，心中忽有不舍之感，便又奔了回去，嚷道：“叔叔！你和我一起走吧，咱们一块去提灯。”杨绍奇失笑道：“我三十几岁的人了，还搞这个？”阿秀不肯走，只死拖着他，嚷道：“走呗！走呗！”
正拉扯间，忽听一声咳嗽：“绍奇兄，你来迟了。”阿秀抬起头来，猛见巷里跨出一名青年，看他身穿黑衫，腰上缠着条红带，眼神满布森然，阿秀吓了一跳，颤声道：“崇……崇卿哥哥……
……“伍崇卿来了，看他目光冰冷，一脸杀气，半夜里撞见，怕要以为遇上了僵尸。阿秀心里发毛，正要缩到叔叔背后，却听嗤地轻响，—张纸片飞了过来，恰恰飘到杨绍奇的手上。
眼看奇怪的东西来了，阿秀赶忙提起脚跟，只见叔叔手里拿的是张戏票，上头印了八个字，见是：“万福楼里、戏如人生”，阿秀咦了一声，自也认得这是万福楼的戏票，却不知崇卿哥哥干啥送将过来，莫非是想邀叔叔看戏不成？正奇怪间，却听伍崇卿静静说道：“欠你一次人情，来日补报。”说着转过了身，却似要走了。
伍祟卿总是这般阴阳怪气，来无影、去无踪，让人摸不着头脑，阿秀正感疑惑，却听叔叔叹了口气，道：“伍兄，在下有一言相劝，盼你倾听。”
“不必。”崇卿哥哥斜过眼来，静静地道：“生死由命、富贵在天，我既已下了决心，便无回头之路。”正待迈步离去，又听叔叔叹了口气，道：“既是如此，那你又何必去找卢云？”
卢云二字一出，伍崇卿身子微微一震，脚步便停下来了。杨绍奇摇了摇头，还待再说，忽觉袖子给人拉了拉，他低头一瞧，却见阿秀仰起了小脸，满面好奇地道：“叔叔，谁是卢云啊？”
杨绍奇清了清嗓子，自管弯下腰来，道：“你不是和华妹约了么？怎又不走啦？”阿秀眉头紧皱，自朝伍祟卿瞄了瞄，忧声道：“我才不能走，万一他找你打架，我得给你做帮手。”
“打架？”杨绍奇手指伍崇卿，哑然失笑：“和他打架？我可是活得厌倦了？”
杨绍奇文弱书生一个，浑身挤不出三两肉，伍崇卿却打熬了一身铜筋铁骨，两人若要当街开打，不出一招之内，阿秀便得给叔叔收尸了。他心知如此，一时更是苦着小脸，低声道：“那……那我更不能走了，叔叔，你……你赶紧逃吧，我来给你断后。”
还待胡说两句，忽觉肩头给人拍了拍，阿秀回头去看，惊见祟卿哥哥俯身向下，重重一声鼻哼：“嗯！”
“妈呀！”阿秀给那怒眼一瞪，自是吓得死命飞逃而去，连包袱也忘了拿，那伍崇卿倒也好心，便将阿秀的小包袱提在手上，用力向前一抛，登时砸中了儿童脑袋。
砰地一声，阿秀摔倒在地，他疼哀哀地拾起包袱，哭道：“恶霸，专只会欺负小孩，看我去找你爹告状去。”伍家父子系出同门，老的那个生了张国字脸，镇日“嗯”声吓人，小的那个也是有样学样，当真可恶之至？阿秀坐地假哭，背后却没了声息，他偷眼后瞄，这才发觉叔叔与伍崇卿全都走了。他松了口气，霎时先呸地一声，跟着卷起袖子，破口大骂：“姓伍的混蛋，你逃得可快啊，有种放马过来，让本少爷会会你！”
他嘴上骂着、脚下却摆出逃命姿态，万一伍崇卿冒将出来，他便要速速开溜去也。天幸连骂数十声，倒也无人现身叫阵。阿秀松了口气，正要掉头离开，忽然间心念微转，想起了一个好玩把戏，忙脚下急急，奔到了伍崇卿适才所立之处，学着他的低沉嗓音，森然道：“何人如此胆大，竟敢出言相辱？”
“吾！”阿秀走回了自己的地盘，将关刀向地一撞，自做傲然拊须状。跟着又匆匆奔回伍崇卿的位置，沉声道：“汝！何人也？愿通姓名！”
“哈哈哈！”阿秀学着说书先生的模样，先来个大笑三声，眼见不远处有座台阶，便又傲然行上，一边摸着空胡须，一边冷冷地道：“无知小儿，也配问我的名姓？告诉汝，吾乃行不改名、坐不改姓、直隶河北杨家将……杨神秀是也！”说着高举关刀，脑袋急转，嘴角不忘挂着一幅冷笑。
深夜霜寒，黑沉沉的大街全无行人，阿秀也独个人唱起了独脚戏，他摆足了冷脸，复又跳下台阶，做鼠辈震惊状，骇然道：“好样的！汝……汝便是杀文丑、斩华雄、大破契丹兵的大将杨神秀是乎？”这段话太长，难免说得口干舌燥，他喘了喘，便又跳上台阶，厉声道：“是吾也！”
“杀呀！”阿秀手中乱斩，脚下乱踢，一时烟尘乱起，顿行几分飞沙走石之象。正砍间，他忽然左手捣胸，缓缓坐倒，喘息痛苦道：“好刀法……小贼伍崇卿今日死于杨大爷之手，非常瞑目……”把头一歪，作咽气死亡状，还没死得透了，便又爬起身来，欢喜高唱：百万军中第一功，孤身北上赴辽东，欲知谁是英雄子，速来北京见秀公！
“哈哈！哈哈！”小阿秀高兴极了，他唱着娘亲写给他的小儿歌，正要挥刀助兴，忽见刀头晕暗一片，蜡烛不耐风吹，熄了。
阿秀天性贪玩，便算一人独处，亦能畅快淋漓，他打着了烛火，眼见关刀再次发光，复又洋洋得意起来，他大摇大摆走到都督府门门，仰望金匾，傲然道：“嗯，此乃一品侯爵府，我那定远老弟住在此处。”他拿起门环来敲，沉声道：“定远吾弟，秀公来找你了，快叫你老婆过来开门。”之后学起伍伯母的嗲嗓，羞涩道：“别急，婷婷来、来。”
来没两声，门里真来了脚步声，阿秀心下大惊，赶忙逃到后门去了。
后门便是小门，门上还贴着两张新年画，左书“年年有余”、右书“冠上加官”，却是天津杨柳青的年节版画。阿秀的母亲是当今有数的丹青圣手，长年耳濡目染之下，自也知晓这些门道。
他站在后门，瞄了几眼年画，正要开口讲评，忽听后门墙下发出“呀呼”、“呀呼”两声怪叫，阿秀心下大喜，赶忙喵哇哇地叫了几声。眼着趴在地下，静候回应。
伫立良久，始终听不到暗号，阿秀耐不住性子，低声便喊：“华妹、华妹、你怎不出声？可是给你爹逮着了么？”才一说话，便听门里传来吱吱叫声，听来颇似老鼠，阿秀心下纳闷：“不是说好学猫头鹰么？怎又变老鼠了？”当下咿咿歪歪地乱叫几声，当作答腔。
这个咿咿歪，那个吱吱啊，墙里墙外鸡鸣狗叫一片，忽见狗洞里钻出个小女孩儿，皱眉道：“阿秀！是你么？”
看这小姑娘家容色艳丽，身穿小小黑貂袍，服饰华贵，自是华妹来了。阿秀大喜道：“你可冒出来了，真急死吾也。”华妹摇头道：“我老早在墙里等你了，只是听外头尽是鬼叫声，不敢贸然出来。”阿秀茫然道：“什么鬼叫，我学的是猫头鹰啊。”
华妹奇道：“猫头鹰是这样叫么？我觉得不像啊。”
后花园傍，墙头马上，这个是都督娇娇女，那个是五辅小公子，小男小女加起来不满二十岁，却也懂得花前月下了。华妹见阿秀依约而来，便喜孜孜地取来一只灯笼，娇声道：“阿秀，帮我点灯。”阿秀摘下关刀灯罩，取烛引火，须臾间华妹的灯笼辉亮一片，登使阿秀大为惊叹：“好漂亮！”
眼前是艘八宝船，七彩琉璃，璀璨雅致，竟是件十分细巧的珍品。阿秀心生艳羡，忙道：“这是谁做给你的，真是漂亮。”
华妹得意洋洋，将发稍一掠，笑道：“这是我娘做的吆，稀奇吧。”
阿秀赞叹道：“原来伍伯母的手这般灵巧，我还以为她只会挥百姓呢。”
华妹俏睑微红，哼道：“你少贫嘴，小心我挥你两个耳刮子。”
阿秀笑道：“啪！啪！打在我身上，疼在你心里。好痛、好痛，”
华妹听了风言风语，不由飞红了脸，忙道：“别说这些了，你不是说今晚要干件大事么？到底要做什么啊？”
阿秀听得“大事”二字，果然面色郑重，他靠到华妹脸颊旁，低声道：“你小心听了，我要给胡正堂治病。”华妹心下大奇，讶道：“什么？你要给胡正堂治病？”
阿秀低声道：“没错，前两日我从叔叔那儿打听了一套法术，据说只要八个人一起念一套咒语，费上一晚上功夫，便能让胡正堂药到病除了。”华妹大吃一惊，看前些口子胡正堂给猛鬼惊吓后，木傻成痴，连大人也没法子，没想阿秀却自称另有门道。眼看华妹将信将疑，阿秀便提起了小包袱，傲然道：“瞧，咒语全装在里头，我可没骗你。”
华妹心里好奇，不知那包袱里有何机关，正想过来察看，阿秀却不让她瞧了，只把包袱收到了背后，一双贼眼却是歪歪斜斜，尽在华妹身上游走，华妹脸上一红，道：“你……你干啥盯着我？”
这回轮阿秀脸红了，忙道：“谁……谁瞧你了？我……我是瞧地下蚂蚁。”说着俯身望地，四下搜寻蚂蚁大军，一个冬天过去了，华妹不知怎地，竟尔长大了许多，非但褪去了几分童稚天真，还多了几分明艳照人，灯笼掩映下，一双眼睛尤其水汪汪地，好似能说话一股。乍见小花花益发可爱，阿秀不觉怦然心动，他一路寻找着蚂蚁，慢慢便来到了华妹的裙脚下，正要偷偷掀起察看，忽觉头顶给人摸了摸，听得华妹讶道：“阿秀，我好像比你高了呢。”
猛听这煞极风景的废话，阿秀先是一愣，之后捧腹大笑起来：“你长得比我高啦？哈哈！啊哈哈！那太阳不是要打西边出来啦？”狂笑之中，便已傲然挺胸，拿手朝两人头顶比了比，哪知这一比之下，竟是慌了手脚，看这女孩长得好快，一个年过去，真比自己高了两寸。阿秀又惊又急，忙指着华妹的脚下，怒道：“你偷偷垫脚！”
华妹眨了眨眼，把裙角提了起来，茫然道：“没有啊。”
女孩儿发身较早，十五岁前发育极快，到得后来便要给男孩追了过去，可阿秀不过是个孩子，哪懂这许多道理？想起自己日后成了矮脚虎，华妹却成了一丈青，给她撑伞怕得垫脚，一时心头惨叫，忙伸长了颈子，猛力跳跃：“看！快看！这会儿又是谁高啦！”
眼看阿秀如此惊惶，华妹忍不住笑了，正要安慰他几句，忽见一顶轿子转过了街头，直朝大都督府而来。华妹吃了一惊，忙道：“不好了，我娘回家了，咱们快避避。”忙拉着阿秀，将他死拖到巷里去。却于此时，华轿也已来到府前，但见轿帘掀开，婀婀娜娜地走下了花儿般的大美女，看她身穿貂袍，瓜子脸蛋，果然是艳婷回家了。
华妹的母亲便是艳婷，此女双腿修长，身形远比常女为高，眼看她从轿夫身旁匆匆走过，居然还比这帮苦力高了数寸。阿秀如中雷击：“完了！华妹长得像她娘，日后定然比我高了。”
凡人身材长短、样貌美丑，由天不由人。看伍定远粗壮魁梧，身形几达九尺，艳婷也是个高身材，两夫妻生下的儿女，必是北国男女的剽悍体态。阿秀内心气苦，正悲郁间，忽见华妹蹲在地下，约莫只有小狗高矮，不由内心一阵安慰：“得意啊，总有你矮的时候。”
正瞧望间，艳婷把手一挥，轿夫便抬起了轿子，转从侧门进去了，眼看门口只剩下艳婷一人，她却又不急着回家了，只管转过身来，面望大街，好似在等候什么人。
阿秀只等着提灯去玩，心中自是千百遍地催促伍伯母回家，他耐不住烦，便附耳来问华妹：“你娘到底在做啥啊？怎还不走？”
华妹皱眉道：“我也不晓得。我看她八成是在等娟姨。”阿秀讶道：“等她做什么？她俩也要提灯玩么？”华妹叹道：“你想呢。
前些日子娟姨出了远门，事前没和娘说，这几日都在挨骂呢。“娟儿前世积了阴德，居然修来了这样一个好师姐，自是喜不胜收了。阿秀懒得听这些闲话，正要张口哈欠，忽见伍伯母面向大街，喊道：“啾啾！”
阿秀张大了嘴，看这三更半夜的，伍伯母不回家也就罢了，居然还在门口学起了鸟叫，莫非发疯了不成？正感好笑间，却听街上传来脚步声响，府前真走来了一名女子，听她应道：“夫人，啾啾在此。”
耳听“啾啾”是个人名，阿秀更觉奇怪了，他急急来看，却见那女子身穿钗裙，手上却拿着一只拂尘，却不知是干什么来着的。阿秀满心惊讶，低声道：“这是谁啊？”华妹附耳道：“啾啾是咱们家的嬷嬷，平日专来服侍我娘梳头。”
阿秀喔了一声，看伍伯母门下三个徒弟，除了今晚见过的翠杉，尚有海棠、明梅两位，姊妹仨全是花样年华，却没见过这位啾啾，他凝目打量，只见这女子虽有些年纪，一双眸子却是黑白分明，隐隐带着几分柔媚。不觉又想：“她们家的女人都好漂亮，连老嬷嬷也挺厉害。”
正艳羡间，那“啾啾”已然来到跟前，自在那儿捡衽施礼。
艳婷满脸不耐，道：“行了，不过是去见个房总管，怎么耗了一整晚？到底见着人了没？”
啾啾忙道：“见到了、见到了。婢女去了午门等他，只是他拉着婢女说东道西，这才耽搁了。”艳婷打断了说话，嗔道：“行了，他不说有件大礼要送我么？还记得带回来吧？”啾啾不敢多言，忙从背上的包袱里取了物事出来，艳婷接过一看，不觉大为愕然：“这……这算什么？”
艳婷手里的“大礼”是件破衣裳，质料古迈，裁剪老旧，上头还绣满了“寿”字，宛然便是老太婆的入殓寿衣，眼看这礼如此重法，艳婷心下恼火，正要把衣裳一甩，啾啾慌道：“夫人别动气，您仔细瞧，这上头的寿字共有多少个？”
寿字密密麻麻，少说有百来个，艳婷心下一凛，醒悟道：“这就是”百寿甲“么？”啾啾松了口气，道：“夫人明鉴，这就是天下无双的”百寿甲“，号称刀枪不入、水火不侵，乃是唐王府上的镇府之宝。”
艳婷听她说得尊贵，这才来细细把玩那件衣甲，待见它材质坚韧，入手轻盈，这才面色稍缓，道：“这还像个样子。房公公还跟你说了什么？他可有提到立太子的事？”啾啾道：“这倒没有。他说反正夫人和他是一条船上的，大家唇亡齿寒、同舟共济，不必他说，您也会帮这个忙。”
“什么？”艳婷听得此言，竟是大为错愕：“我跟他唇亡齿寒了？他真这样说？”
啾啾见她又不痛快了，自是慌了手脚：“夫人，您……您又怎么了？”艳婷恨恨地道：“这姓房的是什么东西？他和咱们伍家有什么交情了？不过送了件破烂衣甲过来，便想要我给他出死力，房老贼，你真把艳婷当乡下人看啦？”拎起那件百寿甲，奋力往地下一甩，不忘踩上两脚，以泄心头之恨。
那啾啾没料到一言之失，竟尔闹成这模样，她不敢多劝，只俯身拾起宝甲，低声道：“夫人，那……那这东西呢？婢女可要退回去？”
“那倒不必。”艳婷气消了，自把发稍一掠，淡然道：“这东西既然进了家门，那就留着吧。你一会儿先收到我衣柜里，我明早再拿给华妹穿。”眼看伍伯母如此英明，阿秀自是暗暗发笑：“这就叫肉包子打狗，有去无回吧。”
艳婷说完了话，便要打道回府了，华妹心下慌张，自知她随时都要到房里视察，正待拉着阿秀逃命，娘亲却又停下脚来，道：“对了，我这儿还有件事，差点忘了跟你说。”
眼看娘亲又下动了，华妹自也不敢大肆奔逃，以免给发现行踪。那啾啾颇见任劳任怨，耳听新差事到来，便只欠身道：“夫人请吩咐。”
艳婷道：“我有个旧识进京了，这两日得请你替我招呼招呼。”
闻得招呼二字，啾啾立时心领神会：“夫人放心，婢女这就去办理。只不知点子身手如何？要带多少人同去？”
招呼两字一语多关，可以送钱送粮，也可以白刀子进、红刀子出，正要问自己该订制多少口棺材，艳婷却已掩嘴笑了，啾啾啊了一声，忙道：“对不住、对不住，这位朋友是打西北老家来的吧？婢女可会错意了。”
艳婷出身甘陕，平日若有故旧来访，多由西北老家远道而来，她听得啾啾的说话，却是摇头一笑，道：“那倒下是。我这朋友是山东人士。”听得客人是打山东来的，啾啾双目圆睁，眼中惊诧乍现，随即宁定道：“原来是山东过来的，敢情又是盐商来给夫人送礼了？”
“那倒不是。”艳婷笑了一笑，道：“我这朋友既非高宫，也非巨贾，他是个卖面的。”华妹听得是个卖面的来了，心下自感纳闷，不知母亲哪来的卖面亲友，正猜想间，却听“啊”地一声，那啾啾竟尔倒抽了一口冷气，随即脚步踉跄，向后退开了两步。
眼见啾啾满面骇然，那艳婷反而微微—笑，道：“你怎么了？
好似挺吃惊的？、“那啾啾喘了喘气，寒声道：”夫人，您……
您说得那卖面的，莫非便是……便是……“艳婷含笑道：”没错，我说的就是他，山东卢云。“乍闻“卢云”二字，这回倒轮阿秀睁大了眼，付道：“怪了，怎又来了一个姓卢的？”
今晚这个“卢”字炙手可热，好似人人都要提上一提，看先前祟卿哥哥现身，叔叔便曾提及一个名字，好似也叫做“卢云”，却不知是否便是同—人？正猜想间，又听艳婷笑了笑，道：“就是这姓卢的。都多少年了，我正愁你不认得他了哪。”
那啾啾好似有些失魂落魄，她呆呆望着夫人，双手却负在背后，十指微动，不知在袖子里撕着什么东西，过得好半晌，方才伸出了左手擦汗，喘道：“夫…………夫人……您这话不太对啊，这……
这姓卢的不都死了十多年了？怎……怎又冒出来了？““谁说他死了。”艳婷微微一笑，傲然道：“听说这姓卢的福大命大，一没摔死，二没淹死，多年来一直藏在西南，等着重出江湖的一天。”啾啾愕然道：“这……这话是谁说的？可是……
……可是大掌柜么？“大掌柜三字一出，艳婷立时闭目养神，冷冷地道：”错了。大掌柜便再神通广大十倍，也未必知悉此事。“她俯身过去，微微—笑，附耳道：“老实跟你说吧，这消息是从三当家嘴里套出来的。千真万确，绝无虚言。”
“三当家？”啾啾听得这个名号，竟是惊呼失声：“琼国丈？”
“嘘！”艳婷秀眉紧蹙，急急提起了脚跟，自对着街心瞧了瞧，眼见夫人四处张望，那啾啾忙伸出了右手，将满手碎纸扔到了地下，跟着举脚拨动积雪，将纸屑掩盖住了。
正忙碌间，那艳婷已然回过头来，责备道：“你小心些，如此大声嚷嚷，可是怕人家听不到么？”夫人神色恼怒，啾啾忙来致歉：“对不住，婢子一时糊涂，没曾留神……只是……只是这国丈平日足不出户，怎会……怎会得知此事？”
“你忘了么？”艳婷模样骄傲，把发稍后掠，淡然道：“这国丈固然不出门，可他家里却还有只小妖精，专能往外跑。”听得国丈家有妖精，阿秀、华妹心中自是大感好奇，又听啾啾喃喃地道：“小妖精？这……这国丈续弦了么？”
“真是傻啊，这妖精不是外头来的。”艳婷掩嘴笑道：“我说得是”琼芳“啊。”
“琼芳？”乍闻小妖精的来历，巷里的阿秀、华妹，巷外的啾啾，莫不有恍然大悟之感。啾啾愕然道：“琼芳？她……她不就是国丈的孙女么？她和卢云有什么干系？”艳婷笑道：“干系可大罗。这回若不是这小丫头误打误撞，天下谁找得到卢云呢？”
眼见啾啾一脸迷惑，艳婷掩嘴又笑：“腊月时琼芳那小丫头不是说要去贵州么？她在京城招兵买马，沿途大张旗鼓，四下闯祸，最后还摔到了白水大瀑里，九死一生之际，这便给她撞见了姓卢的冤魂啦。”啾啾愕然道：“她……她摔到瀑布里了？她……
……她好端端的，为何要跳下去？““女人啊，跳水还为哪一桩啊？”艳婷掩嘴笑了起来，道：“听说这琼芳有个相好的，便是华山派那姓苏的小子。据说这少年是宁不凡的传人，长相比师父俊了百倍，可脑袋却没有师父的一点零头，结果才练了师父的两招剑法，立时便走火入魔了，你想琼芳见了相好的成了白痴，还能不赶紧去找师公回来么？”这艳婷说话好生刻薄，凡事一概从坏处着眼，不管谁到了她口中，定然体无完肤。那啾啾八成也听惯了，她摇了摇头，叹道：“原来她是去替情郎寻师父来着。如此心意，也真难为她了。”
“难为什么？”艳婷忽尔掩嘴来笑：“现下是情郎，以后还是不是，那可没人知道了。”
“什么？”华妹心怦怦，阿秀眼眨眨，啾啾更是一睑讶异：“您是说……她和苏颖超分了？”
眼见艳婷含笑点头，众人都是大吃一惊。要知苏琼两人乃是青悔竹马，小俩口婚期已近，喜帖更已广发京城，双方岂能说散便散？啾啾茫然道：“这……这可没道理了，这琼芳不还替情郎奔波千里呢？为何会闹起来？”
“这你就不知道了。”艳婷眼角含笑，心情更好了，听她道：“坏就坏在琼芳去了一趟贵州，不然她怎会另结新欢呢？”听得新欢现身，啾啾忽有不祥之感，颤声道：“等等，这……这新欢该不会是……是……”
“照啊。”艳婷噗嗤一笑：“若非她和卢云相好了，国丈又怎会气得疯了？”这一惊当真非同小可，非只华妹、阿秀大为惊讶，那啾啾更是全身剧震，霎时手上拂尘便已坠落下地。
那艳婷笑吟吟地看着，一幅事不关己的模样，又道：“你别以为我造谣啊，我可是有人证的，我今晚问了娟儿，她说琼芳确实在扬州失踪了，可问她人去了哪儿、和谁走了，她却支支吾吾不肯说，后来给逼急了，才说什么琼芳是和一个卖面老头走了，还说那卖面的姓张，打南海来的，我一听便笑了，你想我师妹什么样的实心眼，真要遇上卖面的，她大姑娘顾着吃都嫌不及，哪有空打听人家姓啥名谁，祖上何处？这便给我看出破绽啦。”
娟儿打小是个实心姑娘，说起谎来一向破绽百出，难免给师姐一眼看穿，啾啾情知如此，口中却道：“也许……也许您误会了，说不定世上真有这个卖面老头，那也未可知。”艳婷笑道：“你这话骗骗自己可以，和我可说不通，你且想想，琼芳这般眼高于顶的姑娘，要想让她舍下同伴，心甘情愿和一个卖面的走了，你倒给我说说，这卖面的该有何等样的来历？”
答案呼之欲出了，这琼芳是世家之女，既美貌、复自负，这世上要真有个面贩能带走她，这人武功决计不可太差，样貌更不可太丑，手要能写、嘴要能说，万一他还中过进士、登过金榜，事情自然更好商量了。倘使一个不巧，这人居然是孤家寡人，乃至于上无公婆、下无叔嫂，这碗面吃来自是更香了。
听到此节，啾啾已是呆若木鸡，喃喃自语中，她猛地想起了一事，忙道：“等等，这琼芳不是有婚约么？她……她连帖子都发出去了，难道不怕外人议论么？”
艳婷笑道：“议论什么？亏你往日多风流，怎似越活越回去了？现下的姑娘可不比以前。
哪个不是聪明绝顶、胆大妄为？见一个、爱一个、换一个，骑驴找马，任凭己意，哪像咱们这些老太婆，生下来便是给人糟蹋的。“说着竟是深深叹息，却是有些羡慕了。
耳听“大眼猫”下场如此凄凉，阿秀不禁暗暗摇头：“这苏大哥真是倒楣，遇上了坏女人，可真输到家了。”一旁华妹却另有想法：“这可怪不得芳姨。她想嫁人，当然得嫁个自己喜欢的，怎能勉强自己呢？”
二童男女有别，心思便也透着相反，正想问，又听艳婷道：“好了，闲话少说，现下这姓卢的进京了，咱们可得好好商议商议，看看怎么找到他。”听得艳婷欲寻卢云，啾啾自是大吃一惊，慌道：“夫人，您……您真要见他？”艳婷微笑道：“那还有假么？这姓卢的好歹与我相识一场，算来是有几分交情的。他此番重出江湖，我当然有几句心里话要同他说。”
啾啾好似知道夫人的图谋，颤声便道：“夫人，算了吧，您……您饶过他吧。”
“饶过他？”艳婷皱眉道：“你想哪儿去了？我又没要害他，干啥要饶过他？”啾啾低声道：“即是如此，那夫人还是别去惹他的好。”艳婷不高兴了，提嗓道：“你好大的胆子啊？
我不过与他见个面、叙个旧，却是招谁惹谁了？“啾啾叹道：“夫人，非是婢女顶撞您，可您自己也知道的，这姓卢的处境多悲凉？人家官职丢了、心上人也嫁了，这当口便算回京来了，那也是万念俱灰。您便算过去找他，怕也要自讨没趣。”
曾经沧海难为水，世情倒此皆淡泊。艳婷却是个不服输的，霎时哼道：“什么叫万念俱灰？”
我偏不信这套。这姓卢的当年不也是个热中功名的？我现下替他挣个一官半职，他还能不感激涕零么？“啾啾微微苦笑：”算了吧，夫人，他不会睬你的。“艳婷大怒道：”你说什么？“啾啾叹道：“若是旁的人，婢女还不敢说。不过这姓卢的向来是不识抬举的。甭说您要赏他什么八命九命之官，便算把金山银山搁在他眼前，他还不见得抬头来看哪。”
听得世上竟有如此怪物，艳婷忍不住又呸了一声：“听你把他夸得多清高？他要这般麻木不仁，又为何要去和琼芳厮混？”
啾啾苦笑道：“大人，别问我，您自己也识得他的。您真信这些鬼话？”艳婷给地一顿抢白，不觉为之一怔，竟尔答不出话来，良久良久，她忽尔轻轻叹了口气，道：“你这话倒也是。他这人真是这样的。”
阿秀躲在一旁，悄俏听着姓卢的故事，不觉暗暗咕哝：“这家伙还算是人么？难怪大家都在找他了，这般怪物，连我也想认识认识。”正叹息间，又听啾啾低声叹息：“夫人，您还要去找他么？”艳婷冷冷地道：“当然要。我说出口的话，有哪一句收回了？”
啾啾叹了口气，看面前的夫人状似柔美，实则性子刚强，她心知无法再劝，便道：“那夫人有何办法，却能让他听你摆置？”
漂亮的食指竖了起来，艳婷仰望夜空，静静地道：“一个字，我只消一个字说出，任他姓卢的天大架子，也得对我言听计从。”
乍得此言，各人均有不信之意，先前阿秀、华妹听了偌大一篇，虽说不识得这个姓卢的，却也晓得这人是粪坑里的石头，又臭又硬，这艳婷即使是诸葛亮复生、张子房再世，至多只能将之七擒七纵，岂能让他乖乖俯首听命、言听计从？一片沉默间，人人都以为艳婷吹牛。啾啾淡然道：“夫人有何妙计，可否示下？”
“一个字……”艳婷真是好整以暇，一边整理发冠，一边回眸轻笑，道：“”她“啊。”
听得这个“她”字，啾瞅好似给烙铁烧了，竟尔跳了起来，惊道：“夫人！千万别乱来！您要找了她，那可会出大事的！”
艳婷淡然道：“什么大事小事，我不过给她报个讯、道个喜，能出什么事？”谜底揭晓，二童却都心生茫然，不知那个“她”字所指是谁，那啾啾却是怕得厉害，颤声道：“不行的，这大掌柜的脾气，您又不是不知道……这事要传入他的耳中，咱俩的日子都不会好过……”艳婷微笑道：“谁怕谁啊？我的日子难过，他的日子就能好过么？告诉你，只消能整得他焦头烂额、心神不宁，我可比谁都开心。”
那啾啾面带惧色，一时嚅嚅，不敢应答，艳婷打量着她的容情，忽地伸出了手指，嘴角含笑，自在啾啾的面颊上拨了拨，叹道：“瞧你……见阎王似的，难不成这整个朝廷里，你就只伯他一个？”
更可怕的站在眼前，看她怡然含笑，胸有成竹，不必一字言语，已得吕后之威。可怜啾啾低头缩手，仿佛进退不得，艳婷微笑道：“别这样，你到底听他听我，赶紧说一声吧。”
说也奇怪，伍伯母语音越柔，那啾啾身子越是抖得厉害，料来是两个都怕了。
艳婷叹道：“啾啾，你别那么没骨气，想当年你也是个响叮当的人物，江湖上的男人，没有不怕你的，朝廷里的男人，没有不巴结你的，那时我见你逼死我师叔，虽说心里恨着你，可也暗自佩服你的胆气。来吧，念在同是女流之辈的份上，我这儿给你个机会。”说着说，竟尔背过了身，淡然道：“来，你要效忠大掌柜，要通风报信，那便快快动手，你立此大功，他还会不还你自由身么？”
陡听自由二字，啾啾眼中忽然发光，她吞了口唾沫，眼角偏转，却是瞧向了地下的拂尘。
适才啾啾无意间坠下拂尘，至今尚未拾起，看她呼吸隐隐加促，想来“自由”二字定是打动了她。那华妹一旁看着，却是暗暗替母亲焦急，那阿秀却无担忧之意，只管拉住了她，以免她忽来乱喊。
阿秀明白得很，面前的伍伯母并非似娟姨那样的蠢才，人家执掌九华门户十余年，如今故意卖出破绽，定有什么厉害后着预备着，啾啾倘若见猎心喜，定要给她迎头痛击。
果不其然，阿秀的猜想并没错，只见那啾啾盯着地下的拂尘，呼吸急促，似想俯身去拾，却又不敢，那艳婷虽说背着身子，兀自把她的动向看得一清二楚，听她含笑安慰：“别怕，我今夜才面圣归来，你该晓得我没佩剑。”
九华武术所仗者，不过轻功、快剑二项，其余掌力拳脚并非所长。艳婷没带兵器，那便如同除却爪牙的雌豹，不足为惧。当然，她也可能是虚言诓骗，也许她袖藏匕首，裙中带刀，那也未可知，无论如何，不试上一试，那是永远也不会知道的。
拂尘距离啾啾三尺，只消一个箭步抢过，便能抄在手中，啾啾想赌，却又不敢赌，良久良久，终于一声长叹，拜伏啜泣：“夫人在上，婢女便有天大的胆子，也不敢与您相斗。”艳婷微微一笑，正要转身过来，说时迟、那时快，啾啾陡地身子一动，右手暴长，却是要向地下拂尘抄去。
“啾啾。”艳婷甩了甩秀发，含笑道：“我可越来越喜欢你。”
啾啾喉头一凉，却见艳婷拔下了发簪，自在甩动一头长发，看那玉簪的尖锥，却已停在自己的咽喉上。啾啾浑身发抖，方知艳婷的武功更上一层楼，当有十二万分的把握制住自己。寒声道：“夫人，求……求你给我一个爽快……”
艳婷伸出食指，自朝她的脸蛋逗了逗，轻声笑道：“什么话，瞧你，把我说得多可怕？”说着搀起了啾啾，腻声道：“啾啾，你这下弄乱了我的头发，可得赔给我喔。”
眼见两个女人站在家门口，自在那儿梳起了头，阿秀心头不禁暗暗发毛：“难怪叔叔会说他们姓伍的全是怪胎，果真如此。”
伍家一门忠烈，全是怪胎。看伍伯伯莫名其妙，傍晚时人在红螺寺，便曾见他大发雷霆，无端下令搜身，连华山双怪的裤子也脱，当真是怪得可以。再看伍崇卿平口横眉冷眼，阴阳怪气，脑子定也不大对劲。本想他们全家就只伍伯母一个正常，谁晓得她表面上好言好语，私底下却也是怪里怪气，好似疯婆一般。
阿秀看着华妹，心里不由替她感到难过，正叹息间，忽然想起了自家老小，不觉内心苦叹：“我还有空担心别人哪？谁想充京城里的怪胎大王，还得先问咱们姓杨的答不答应哪？”
怪胎各家有，北京恁是多。总之是老大不笑老二了，正感慨间，艳婷总算行向了家门，想来是要打道回府了，阿秀两腿恁酸，只想早早站起，哪知身子才动，那啾啾却又不走了。
艳婷蹙眉道：“怎么了？咱们该回家啦。”那啾啾忽尔低下头去，道：“夫人，您……您要去见姓卢的……这件事……这件事该不该告诉老爷？”
“大胆！”话声未毕，艳婷已是厉声大怒：“你敢把这件事告诉定远，我立时就杀了你！”
艳婷原本言笑晏晏，便算与啾啾动手，亦能泰然自若，孰料她翻脸如翻书，此时竟已勃然大怒，华妹一旁看着，自是又惊又疑，不知这卢云有何要紧之处，娘亲却为何要瞒住爹爹？满心迷惑中，忍不住甩开了阿秀，便要出去问个明白，阿秀大吃一惊，正要拉住她，却听艳婷一声断喝：“什么人？”阿秀叫苦连天，没想伍伯母耳音极利，已然察觉自己的所在，正想着该如何圆谎保命，却听路上响起阵阵马蹄之声，一个沉稳的嗓音道：“属下巩志，冒昧叨扰。”
道上蹄声轻脆，众人回头去看，但见远远行来—骑，马上乘客身穿戎装，壮硕身材，却是正统军的巩志到了。他来到了府前，旋即翻身下马，拜道：“下官巩志，见过夫人。”
巩志乃是伍定远的贴身心腹，做事稳当，艳婷见了他来，便也显得小心翼翼，俨然道：“起来说话吧。”巩志磕过了头，便又自行站起，朝啾啾拱了拱手，道：“胡姑娘，好久不见了。”
那啾啾原来姓“胡”，阿秀至此方知，只见她嗯了一声，自向巩志点了点头，随即躲到夫人背后，一脸温顺模样。艳婷淡淡地道：“巩参谋簧夜过访，有何要事？”巩志拱手道：“回夫人的话，下官并无大事，只是恰好路过府邸，顺道便来看看。”
艳婷笑了一笑，看时在半夜，此际又是元宵，巩志穿了一身戎装，岂无大事到访？她晓得巩志在欺瞒自己，正待旁敲侧击，却听蹄声再响，街边又行来了三骑，诸人来到近前，猛见得艳婷在此，霎时哗地一阵、同声下马，朗声拜道：“卑职参见夫人！”
正统军四大参谋到齐了，这四人除“掌印官”巩志外，尚有“掌粮官”岑焱、“掌兵官”高炯、“掌旗官”燕烽，全都是伍定远的心腹角色，看众参谋平日威风八面，可来到夫人面前，却是一个个单膝触地，倍极恭敬。
艳婷本是冷若冰霜，待见他们如此多礼，眨眼间笑颦绽放，冰山销融，娇声道：“都起来吧。”哗地一响，三名军官同刻站起，动作之整齐划一，宛如演军一般。艳婷更高兴了，正要同他们话家常，岑焱却第一个嚷了起来：“夫人！完啦！完啦！大事不好啦！”
耳听岑焱胡喊乱嚷，大触霉头。艳婷便把眼色一使，那啾啾立时大怒来骂：“大胆狂徒？什么叫夫人完了？狗嘴里吐不出象牙，自己掌嘴！”
先前“啾啾”挨刮挨打，宛如小媳妇可怜，现今到了岑焱跟前，却又成了夫人的忠义护法，神气威风。那岑焱脸上一红，忙道：“对不住、对不住，小人失言了。”他举起手来，自朝脸颊拍了两记，待见夫人满意了，便又干笑道：“启禀夫人，勤王军又欺上门来啦。”
“勤王军？”艳婷哦了一声，道：“听你大呼小叫的，原来是为了这事儿？怎么，熊俊还没给放出来？”夫人消息灵光，一点就通，岑焱自是大喜道：“对、对，就是熊将军的事儿，他今晚去京畿大营借兵，居然给勤王军的人扣押起来，至今不能脱身，夫人快想想办法啊。”
熊俊乃是前线悍将，三五日便有一场大火爆，艳婷自也没大惊小怪，听她笑道：“你也真是的，有事尽管找你们大都督商量啊，放着正路不走，偏找我这个妇道人家出头，那岂不是成了那个……那个什么鸡司晨的。”
“牝鸡司晨。”啾啾傲然昂首，便替夫人补充了。
岑焱见她俩一搭一唱，不禁苦笑道：“夫人啊，您有所不知呀，大都督向来奉公守法，什么都照规柜办事，要请他来救熊将军，等人家把熊掌都给切了下来，他还在那儿苦苦忍耐啊。您快出手救人吧。”正哀求间，却听艳婷笑道：“忍耐好啊，你们大都督不总这样教诲么？”忍一步风平浪静、退一步海阔天空“。
大家各让一步，相忍为国，岂不是美？“说着转过头去，自顾啾啾道：”他是这样说的，对吧？“眼看啾啾频频称是，夫人笑而不语，猛听碰地一声，地下跪了一个英俊年轻的，正是“小赵云”燕烽来了。听他咬牙道：“夫人！卑职与熊将军是同年入伍的，您难道忘了，咱们都是您亲自荐保的，夫人！您可千万不能见死不救！”说着说，竟尔重重叩下头去，状极悲愤。
世道不好，女辈当国，看这两个女人一搭一唱，却把几个大男人僵在那儿，众参谋心急如焚，巩志却只负手旁观，并无多言之意。阿秀心下暗暗好笑：“这帮人真蠢得无救了。伍伯母这般厉害人物，她不去招惹别人，人家已是千恩万谢了，现下有疯狗冲着她家闯来，那还能有命在么？”
阿秀年纪虽小，却比几个大人善于察言观色。果然艳婷状似笑吟吟地蛮不在乎，实则眼光隐隐含着杀气，想来心中早已震怒。
一旁华妹讨厌勤王军，更是咬牙切齿，阿秀看在眼里，怕在心里，忖道：“乖乖，老虎不分大小，全是母的，我可小心在意了。”
勤王军与正统军乃是世仇，相争非只一日，艳婷心下自有定见，她见燕烽还跪在那里，登时笑道：“好啦，别再磕头了，一会儿把脑袋磕破了，谁来给我老公打仗啊？”说着伸出双手，亲自把他搀了起来、燕烽给她的软腻手心握着，一时心头怦怦乱眺，正想向后退开，哪知鼻端又闻到一抹香气，那艳婷竟尔提起了脚跟，仰着脸来问：“小赵云，听说你想投入我九华门下，可有此事啊？”
听得夫人调侃，燕烽本已双颊通红，乍听此问，面皮更似失火一般，大惊道：“夫人说笑了！
卑职是飞云庄六代弟子，师恩如山，尚未图报，岂能无端改投他派？“艳婷听他说得认真，忍不住噗嗤一笑：”那真可惜了。
我只是听说你天天写信给咱家海棠，本以为你是想做咱们九华山的女婿，唉……如今听你这么一说，才知是误会一场啊。“夫人话外有话，燕烽不觉啊了一声，这才晓得错失良机了，虽想说几句场面话遮掩，奈何平日刚毅木讷惯了，话临口边，却是吞吞吐吐，倒似得了几分伍定远的真传。
艳婷虽已年过三十，容貌却仍绝美，看她说话时眼儿含俏、语声带娇，不过略把玉腕来搁腰，便衬出那身丰臀长腿，曼妙身材。燕烽面红耳赤，虽与夫人对面站立，却不敢去看她的丽色，只好低下头去，可夫人的绣花鞋入得眼来，却又让他神思不属一阵，阿秀忍不住又感好笑：“这伍伯母真是装傻了。人家哪里是喜欢海棠？他是喜欢你呢。”
大人心蹦跳、小孩脸发红，眼看男人全痴呆了，艳婷仿佛打了场大胜仗，她拢了拢秀发，含笑道：“好了，别说这些闲话了。
定远人呢？没和你们一块回来？“话犹在耳，猛听“嘎”地一响传过，背后府门两旁推开，但见门中立着一条天塔似的铁汉，看那张正宗国字脸满布风霜，正是伍定远到了。
伍定远老早回家了，看他才一跨出府门，左右参谋立时整肃军容，齐声道：“大都督。”艳婷笑了一笑，正要迎上前去，却见伍定远转过了脸，自从她身边擦了过去，一旁巩志牵来了两匹战马，交在伍定远手上。
艳婷微有错愕，只见伍定远背对着她，一边在马鞍上悬挂腰刀，一边问道：“居庸关兵马现在何处？”巩志道：“半个时辰前已过昌平，天亮前应能抵达京郊。”伍定远点了点头：“很好。
你赶紧出发，早些和他们会合。记得把兵马部署在广宁门，没我的号令，谁也不许擅离职守。“耳听巩志答应了，伍定远不再多言，正待翻身上马，却听一声轻唤：“定远。”
艳婷当众呼唤，众人也才醒觉了一件事，伍定远根本未曾与他的妻子交谈，甚且从头到尾不曾往她身上瞧过一眼，便如没见到这个人似的。
此时此刻，艳婷启齿呼唤，伍定远自也该听见了。他一脚踩在马蹬上，一手扶着马背，看他的背影一动不动，当是在等着妻子过来说话。
良久良久，艳婷却只留在原地，想是要丈夫自行回过身来。
半晌过后，两人既未作声、亦未移步，谁也动不了。一片寂静中，伍定远左脚一点，翻上了马背，正要策马离开，却听艳婷提起了嗓子，大喊道：“伍……定远！”
十年了，过去伍大爷长、伍大哥短，两人从来客客气气，今夜都督夫人却直呼其名，连名带姓一起叫了。众参谋闻言一惊，心知不妙，忙将目光向地，不敢言动。伍定远却如耳聋一般，正要催动缰绳，巩志却拦到了跟前，低声道：“都督，夫人找你。”
伍定远垂首望地，慢慢将目光撇了回来，隔得半晌，方才道：“你……有事么？”
“没事。”艳婷纤腰一扭，即刻就要打道回府。巩志咳了一声，忙朝高炯使了个眼讯，这“掌令官”见事颇快，霎时催动暗掌，已将岑焱推倒在地，但听“掌粮宫”啊地一声惨叫，竟如馒头般滚地过去，却把夫人回家的路给挡了。
好容易夫人停下脚来，那“啾啾”急忙上前，搀住了艳婷，在她耳边轻轻说着：“夫人，今儿是元宵。”一年一度的元宵节，自该合家团圆，万不能动气争执。眼看艳婷深深吐纳，轻咬贝齿，好似在压抑什么。良久良久，她终于回过头来，道：“你……你要出门了么？”
“嗯。”伍定远低头垂目，神色木然。眼看大都督惜字如金，鼻哼过后，了无声息，众人自是暗暗担忧。艳婷竭力调匀呼吸，忍气道：“你……你昨晚什么时候回来的？”
“嗯。”伍定远又鼻哼了，哼完之后，不忘把睑转开，艳婷气往上冲，看她丰满的胸脯上下起伏，定是要大发作了。巩志忙道：“都督是天亮时回来的。”
伍定远率军出征，深夜回府，清早出门，乃是稀松平常的事。
想起丈夫的辛劳，艳婷自也不能当众发作，便道：“你……你是黎明时回来的，那我起床时，怎没瞧到你？“伍定远原本目光下垂，听得妻子的问话，便慢慢抬起了国字脸。众人心下一喜，都以为他要答腔了，谁晓得定远的目光一路向上，最后凝视着天上玉盘，好似赏起了月。
一片宁静中，巩志咳了一声，道：“回夫人的话，昨夜都督回来得晚，他看夫人睡得沉，便也不好惊动。后来兵部有事找他，他便出门去了。”巩志说了半天，艳婷却是睬也不睬，一双大眼尽是瞅着丈夫。伍定远却似心不在焉，看他仰望夜空，非但不曾言语，连目光也不愿转过来。
十几年了，艳婷一日比一日美，如今已是人如其名、艳冠群芳。伍定远的武功也越来越高，终于成了名满天下、举世无敌的大都督，谁知两夫妻照面了，却是这么幅场面等着。众参谋躬身垂手，谁也不敢吭气，巩志也不想再说了，当即退了开来，假做不知。
阿秀躲在一旁偷看，慢慢便把眼光转到了华妹身上，只见这小姑娘低着头，瞧着娘亲做给她的小灯笼，泪水平已盈眶，想来父母间如此斗气，做女儿的心里定不好过。
场面沉闷，迟迟无人说话，“啾啾”大着胆子，悄悄来拉艳婷的衣袖，却给艳婷使劲甩开了。她静静望着丈夫，道：“定远，我回来得晚了，惹你生气了？”
伍定远默默听着妻子说话，却只摇了摇头，道：“没事。”
艳婷凝视着他，柔声道：“既然没事，那你为何不说话？”
伍定远别开了目光，轻声道：“没事。”
伍都督言简意赅，说来说去，全是同样的两个字，当真是无声胜有声。艳婷也无所谓了，当下背转了身子，不再多问一字，眼见妻子没话说了，伍定远便道：“没事了么？”艳婷背着身子，淡然道：“没事。”伍定远点了点头，正要驾马离开，却在此时，艳婷忽然笑了笑，道：“伍定远，你想不想知道，你老婆今晚上哪去了？”
时在午夜，艳婷却玩了大半夜才回来，伍定远若非木石人，心中必有所感。果然他听了说话，背心微微一动，料来也留上了心。在众人的注视下，艳婷把发稍一掠，淡淡地道：“老实告诉你吧，我今晚是陪你老板赏灯去了。他硬拉着你老婆玩了一整晚，你怎么说？”
伍定远贵为一人之下、万人之上，他的老板自是方今天子、一国之君，这却要他怎么说？
哒哒、哒哒，道上马蹄阵阵，伍定远提缰驾马，已然去得远了。艳婷也不再多说什么，便只转过了身，直朝府门走去。
元宵团圆夜，夫妻俩分道扬镳，眼看伍定远向西而去，那啾啾便拉来了巩志，细声来问：“巩爷，大都督是去哪儿？”巩志叹道：“他要去霸州。”
霸州二字一出，艳婷不觉脚下一缓，慢慢地回过头来，啾啾愕然道：“霸州……就他一个人去么？”巩志叹息道：“他向来是这样的。南征北讨，总是孤身赶路，连个说话的人也没有。”
巩志不愧是首席参谋，这话看似对“啾啾”说，实则另有深意，他转向艳婷，躬身道：“夫人，我等公务在身，不便久留，这就拜辞了。”
话不在多，点到为止，耳听清脆的马蹄响趄，巩志率众上马，便朝北方走了，众参谋离开，府前便只剩下主仆二人，只见艳婷悄立门前，若有所思，也不知过了多久，她蓦地回过头来，瞧那目光尽处，却在瞧向定远的去处。
道上寒风冷雪，伍定远早已去得远了，眼见艳婷怔怔不语，那啾啾便又大起了胆子，搀住了她，轻声道：“夫人，要不要婢女去追他回来？”
啪地一声大响，艳婷纤手轻扬，竟尔摔了啾啾一记耳光，听她森然道：“我的事情，犯不着你多管闲事。”说着把门使劲一推，迳自走了进去。
大都督走了，夫人也走了，府前冷清清，只余下啾啾一人站着。她低头抚面，耸了耸肩，自嘲似地笑道：“傻子，你这是做什么呢？她想往火坑里去跳，你该推她一把才是，犯得着替她可惜么？”说着转身回府，便把大门合上了。
碰地一响，大人们总算走光了，可怜阿秀双脚早已麻木，他一边揉着酸腿，一边嗤嗤笑骂：“华妹啊，原来你娘不只能挥百姓，还能挥耳光啊。”啪地一响，阿秀脸颊吃痛，居然也挨了一耳光。眼看老虎不分大小，全是母的，阿秀心头火起，正要回敬一拳，却听“呜”地一声，小女孩儿居然抢先扑入怀里，呜呜地哭了起来。
阿秀气愤道：“嘿！你哭什么。挨打的是我啊！”华妹把脸埋在阿秀怀里，大哭道：“笨蛋！全都是笨蛋！我讨厌我爹、讨厌我娘，我讨厌家里每一个人。”
阿秀心下醒悟，看华妹小小年纪，眼见父母失和，自是心如刀割。忙拍背安慰：“别哭了。
他们今晚打架、明早亲嘴，过两天就没事了。“华妹哭道：”才不会没事，他们总是这样吵，今天吵、明天吵，永远吵不完，秀哥，我讨厌他们，华妹不要做他们的女儿！“阿秀苦笑道：“快别这样说了，你家才几个人，能怎么个吵法？要不信来我家瞧瞧，包管你大开眼界哪。”华妹抬起头来，讶道：“你……你家里也吵架么？”阿秀笑道：“吵得才凶哪，我奶奶找我叔叔吵，我叔叔又找我爹吵，我爹我娘两个也吵，大的吵小的、小的吵大的，全家上下吵成一团哪！”华妹听他说得夸大，不觉破涕为笑：“我才不信，你爹那样斯文的人，也会找人吵架么？”阿秀啧啧叹道：“你可不知道了，我家里规矩最多的便是他大老爷了。这也管、那也管，偏偏没人爱守他的规矩。
每回家里鸡飞狗眺，十之八九与他老爷有关。“听得天下父母一般黑，华妹不由感慨万千，她望着阿秀，低声道：“那……那你爹娘吵架，你会不会伤心？”阿秀哈哈笑道：“我伤什么心？咱只要有饭吃、有衣穿，管他谁是谁！”说着拉注华妹的小手，笑道：“快走了，别理这帮疯子，咱们自玩去。”
华妹怔怔看着他，忽地纵身入怀，大声道：“秀哥，等咱俩长大了，一辈子都别吵架，你说好不好？”阿秀咦了一声，听她如此说话，倒似要与自己私订终身了，他心头扑通扑通地跳着，颤声道：“好……好啊，那……那你得香我一个。”
这话本是玩笑，谁知华妹听了以后，竟尔闭上双眼，慢慢靠了过来。阿秀大喜过望，赶忙张大虎口，正待吐舌相迎，忽听“啾”地一响，阿秀脑门一热，霎时心下大惊，这才想起自己早已成了矮脚虎，忙道：“等等！那个不算！我忘了垫脚！”正要重来一次，华妹哪来理他，早已笑嘻嘻地走了。
不管任何时候，只要有阿秀陪着，天大的烦恼也全消。华妹原本心情不佳，给阿秀逗了一阵，便又重展欢颜。只见二童提灯夜行，这会儿便去寻找夥伴了。那阿秀熟门熟路，每到一处大宅子，便学起猫头鹰模样，自在狗洞外咿咿呀呀乱喊，墙里有时汪汪回叫，有时喵喵忽鸣，不久便冒出一名小童，一盏灯笼，不多时，便已凑了六人。
过年两个重头戏，一个是除夕，另一个便是上元灯节，前者有钱可领、后者把钱花光，阿秀身为众童之首，自是整年都盼这一晚，今夜若不大大作乱一番，全年都不爽利。
雪花慢慢飘了下来，只见月亮姊姊给乌云遮脸，早已不见人影，只余下黑洞般的北京城。众小童虽有些害怕，但只要有阿秀带队，便等于吃了熊心豹子胆，只见他们一个跟着一个，“青龙郾月刀”当街开路，“八色宝船”紧紧尾随，其余红金鱼、小老虎也散发灯晕，便随着秀哥浩浩荡荡而去。
灯笼列队，来到侍郎府，阿秀照着先前模样，趴在后门狗洞猛叫，不旋踵，门里传来凄惨低呼：“鬼……好多好多鬼……”
众童听了这个声音，心下先是一惊，后又一喜，都知正主儿到了。
果不其然，只见狗洞里爬出一个流口水的，正是白痴胡正堂，之后又挤出了一个流鼻涕的，却是小跟班阿元。
华妹讶道：“周至元，你怎也在这儿？”阿元道：“我是跟我爹来的。他看胡伯伯今晚没去红螺寺，心里担忧，便来瞧他了。”
阿秀低声道：“怎么啦？胡伯伯生病了么？”阿元摇头道：“胡伯伯没事，是胡正堂病还没好。听说他请了个老和尚，给正堂扎了一整晚的针，也不知管不管用。”
阿秀哦了一声，他靠到了胡正堂身边，正要瞧瞧他的病况如何，却见这小子口水乱流，居然抱着华妹啊啊鬼叫，好似色鬼缠身一般，阿秀大怒道：“臭小子，敢情又病发了是吧？！”正要重拳给他治病，却听狗洞里传出叫喊：“等等我、等等我，载志也要去玩。”
听得狗洞里还有人，众童不免一奇，回头去看，只见洞里爬出了一个孩子，看此人一张脸蛋胖嘟嘟的，活脱便是颗红柿子。
眼见新朋友到来，阿秀不觉讶道：“这又是谁啊？”阿元附耳道：“这小孩姓朱，他爹爹也在里头作客，”
众童听那小胖子姓“朱”，此乃皇族之姓，又看他身穿黄袍，衣装尊贵，手上还提了只龙形瞪笼，料来身分颇不寻常。眼见众童呆呆瞧着自己，那胖童竟尔“哼”地一声，仰起了胖脸，之后袍袖一拂，傲然道：“听好了，我叫做朱载志，我爹爹是川王爷，我爷爷是开国太祖，我以后是要当皇帝的。你们要想升官发财，都得巴结我。”说着挺胸凸肚，等着众童叩首谢恩。
噗嗤一声，阿秀低头笑了，跟着“哈哈”、“呼呼”之声不绝于耳，众童竟都捧腹大笑。
胖童愕然道：“你们……你们笑什么？”阿秀笑道：“大过年的，专遇疯子，走了、走了，大家快去提灯吧。”众童以阿秀马首是瞻，正要嘻嘻哈哈地离开，胖童却是勃然大怒，喝道：“等等，你这小孩居然骂我？你是谁？快快报上名来！”阿秀讶道：“怎么？一会儿就认不出我了？你自己想想，是谁把你抚养长大的？”朱载志朗声道：“是我爹！”阿秀竖起拇指，赞道：“好眼力，总算懂得孝道啊。”
众童笑得直打跌，朱载志却还听不懂，兀自哼道：“那还要你说，娃娃打小就孝顺，人见人夸呢。”
正俨然间，却听银铃般的笑声不绝传来，朱载志咦了一声，回头急望，惊见背后站了个小女孩，肤色白腻，瓜子脸蛋，一双大眼更是水汪汪的，这会儿不待介绍，便已认出人来了，霎时大喜而呼：“神仙姊姊！”说着便要扑上前去，嚷道：“抱抱！抱抱！”
“……”阿秀冷冷一笑，将手搭上华妹的肩，斜目傲笑：“这不是抱了么？”
胖童大吃一惊，眼见神仙姊姊落入魔掌，不觉气急败坏：“放开你的脏手，不许碰我的神仙姊姊！”阿秀笑道：“你的神仙姊姊？那我的呢？”说着搂住华妹的肩头，便要带她离开。
“站住！”朱载志心下不忿，忙拦住了道路，戟指暴喝：“你想带走她，须先问我答不答应！”阿秀愕然道：“什么？咱抱自己的老婆，还得请示你？你算哪根葱啊？”
众童捧腹狂笑，险些笑岔了气，朱载志恼羞成怒，想他皇门世子，一生要风得风、要雨得雨，哪里遇过无赖了？情急之下，忽然想起自己还有一个厉害身分，赶忙大吼道：“你……你死定了！娃娃是华山弟子，武功很厉害，现下就要打死你！”说着伸出胖腿，高高向后抬起，双手如仙鹤般上下摆动，口中兀自大喝一声：“猫狗神功！”
听得来人是华山派的，众童莫不惊呼出声，阿秀呸了一声，正要拊起袖子，一旁阿元忙道：“秀哥别惹他，听说这胖子真是华山派的。”
阿秀吃了一惊，他虽说年纪小，却也听人提过华山的事迹，据说这批高手真人不露相，形状越是白痴、武功天资越高，看这童冥顽不灵，世所罕见，本领定是大得很了。他心下胆怯，忙道：“等等，你……你是苏颖超的徒弟么？”胖童哼道：“我才不是他的徒弟，我师父叫做……叫做……”他脑筋不好，支吾半天，却又想不起来了。阿秀慌道：“你师父可是叫宁不凡么？”
胖童茫然道：“好……好像是。”
阿秀魂飞天外，只想掉头便跑，却听众童呼喊助阵：“秀哥秀哥笑眯眯，早上起床脚一踢、学堂小孩惨兮兮！”众童满面亢奋，各自大声叫好，阿秀自是叫苦连天，眼看自己逃不掉了，索性将心一横、怪叫一声，大吼道：“华山派算啥东西？且看我的少林正宗罗汉拳！”说着龇牙咧嘴，模样凶狠，居然要来真的了。
阿秀的父亲乃是少林俗家弟子，自也曾点拨过儿子一些防身拳脚，看今番少林战华山，却不知谁胜谁负了。众童目不转睛，只等着看高手对决。猛听“喝啊”一声大叫，阿秀闭紧双眼，抡起拳头，正要胡乱冲将过去，却听胖童一声凄厉暴吼：“猫狗神功！”
童气势磅礴，直吓得阿秀魂飞魄散，正要抱头鼠窜，猛听砰地大响，竟有重物坠地之声，阿秀呆呆低头，惊见地下倒着一个小胖子，却不是胖童是谁？阿秀惊疑不定，正疑心对方要使扫堂腿，猛听“呜”地一声悲鸣响起，胖童竟尔四肢乱舞，滚地大哭道：“父王！父王！有坏小孩打我，你快来救我啊！”
众童没见过这等爱哭鬼，无不看傻了眼，阿秀自也呆住了，他自己本还等着讨饶，孰料敌人不待一指加身，便已自行倒毙？
正纳闷间，忽见众童目望自己，这才想起自己还在比武，忙摆出了拳脚架式，傲然道：“大力金刚掌第三式，亲爹打狗。”
眼看输家号啕大哭，赢家却是气定神闲，犹在通报武功来历，众小童大为震撼，忙由阿元带队，齐声高唱：“秀哥秀哥脚一踢，打遍私垫称第一！师长见他要行礼，谁敢惹他要赔命！”
“行了。”阿秀飘飘然地，举起右手，制住了众童的欢呼，随即伸出脚来，朝胖童屁股上踩了踩，傲然道：“大家说说，我该怎么处置这家伙？”
“打死他！打死他！”众小童都是墙头草，一见江山底定，莫不忠字当头，叫嚷得十分凶狠。
阿元怕惹出事来，忙上前道：“启禀秀哥，这小胖子其实没做什么坏事，您大人大量，既然教训过他了，那便饶他一命吧。”
阿秀“”了一声，之后怪眼一翻，学着伍定远的模样，怒哼道：“嗯！”老大口风一漏，众小童揣摩上意，立时对着阿元拳打脚踢，除灭败类后，便转上了几个奸臣，谄媚道：“启禀秀哥，这小胖子有眼不识泰山，居然玩了您的女人，您今日要不给他一个教训，难保他日后不会再犯。一众童齐声大喊：”斩草不除根、春风吹又生！秀哥，快打死他啊！“阿秀俨然点头：“既然大家都这般说，我也不得不动手了。”
说着冷冷一笑，便揪起了胖童的衣襟，森然道：“臭小子，大爷本想饶你一命，奈何你调戏我老婆，罪不可恕，可别怨我心狠了！”
他罗哩罗唆地说了一大段，正要饱以老拳，忽然间后臀一痛，竟给人踹倒了。阿秀惨叫声，回头苦骂：“是谁偷袭我？”
“是我！”背后众童排列成行，人群中站了一名小女孩，却是华妹来了。只见她双手叉腰，娇叱道：“大胆杨神秀，放着我伍崇华在此，你竟敢欺侮弱小？”神仙姊姊显灵，这会儿便来行侠仗义了，阿秀慌道：“老婆大人，你……你误会了，我这是替你出头啊。”
“胡说！”华妹怒喝一声，飞起小脚，厉声道：“谁是你老婆？流氓！土匪！看我将你就地正法！”她连踢数十脚，铲除恶霸后，便又蹲到弱小身旁，柔声道：“小弟弟，伤到哪儿了？”
“这儿！这儿！”胖童大哭起来，立时拉开裤带，便要请神仙姊姊验伤。华妹心下大惊，万没料到武林里危机四伏，霎时急急拍出一掌，怒道：“滚开！”
“父王……父王……”胖童不耐打，才给掌力击中，便已倒地抽噎，好似伤重不治了。华妹吃了一惊，也是怕自己打伤了人，忙颤巍巍地过来察看：“小弟弟，你……你还好么？”
“不好！不好！”胖童本已奄奄一息，才给华妹的小手碰了，立时大哭大闹：“娃娃要抱抱！抱抱！”华妹又惊又怕，却又不好打人，只得作势抱了抱他。胖童大为喜悦，忙朝华妹腿边一趴，四肢蜷缩，便如小狗般睡了。
眼见胖童闭眼含笑，好似什么都有了。众童无不啧啧称奇，华妹则是叫苦连天，她不知该如何脱身，忙朝阿秀看去，求恳道：“秀哥，你……你快想个办法……”
每回华妹有求于人，必是秀哥长、秀哥短，极尽讨好之能事。
阿秀还在火头上，自是呸了一声，正待讥讽几句，却听大宅里传来叫喊声：“载志，载志，你去哪儿啦？”
胖童的亲爹来了，要是见了众童的恶行，这可如何得了？正惊疑间，又听一个女人嚷了起来：“正堂！娘给你端药来了，你快出来吃啊！”眼看大人接踵而至，随时会将恶童一网打尽，阿秀心知不妙，赶忙传令道：“弟兄们，扯风啦！”
众童发一声喊？当即夹着胡正堂，全数亡命飞奔，唯独朱载志一脸安详，犹抱大腿来遮面。耳听院里脚步杂沓，华妹越发焦急，忙道：“喂，快起来！我要走啦。”她喊了几声，胖童却只一动不动，仿佛魂归极乐，华妹情急之下，只得将他塞回了狗洞，随即追赶呐喊：“秀哥，等等我啊！”
众童一个追一个，堪堪奔过了两条大街，队伍总算停了下来，华妹松了口气，正要上前与阿秀说话，忽觉脚下给人一扯，竟尔扑地倒了。
“神仙姊姊……”背后传来啜泣声：“你要去哪里？”华妹回头—看，惊见地下趴了名胖童趴在地下，目光吊直，直朝自己的两腿间蠕动而来。
“救命啊！”华妹花容失色，把脚一缩，绣花鞋却给抓住了，眼看胖童眯眼而笑，蠕动不休，直吓得华妹纵声惨叫：“阿秀！
你快来啊！“听得侠女呼救，阿秀只得苦脸叹气，便又转了回来，只见华妹坐地而哭，鞋袜却给扯脱了，那胖童却把人家的鞋袜含在嘴里，当作甘蔗般啃着。阿秀看得浑身发冷，颤声道：“这……这算是什么？”华妹哭道：“我怎么知道？你快帮我抢鞋子啊！”
阿秀苦笑几声，便来抢夺绣花鞋，奈何胖童气力极大，就是抵死不放。二童你争我夺，难分胜负，阿秀喘息不已，眼见华妹的小脚搁在一旁，霎时心生一计，忙拿起了光脚丫子，送到胖童跟前，竖指妙赞：“玉女香脚，上等货色。客倌尝尝吧，”
吼地一声，朱载志张口来咬，华妹吓得惊呼缩腿，阿秀却也趁机夺回了鞋子。朱载志见宝物给人偷了，不免又哭了起来：“小偷，你偷人家的东西，还给我、还给我……”
华妹本在含羞穿鞋，一听胖童哭嚷，猛地心头火起，怒吼道：“大家杀了他！扔到永定河去！神仙姊姊不发威，真给当病猫？”
众童早有此意，一时呼喊上前，随着母老虎拳打脚踢，朱载志给踩得满地乱爬，一时叫天天不应、叫地地不灵，忽见路旁一人吹风纳凉，却不是阿秀是谁？霎时不顾一切，急忙抱住佛脚，大哭道：“父王！有人欺侮娃娃！你快救命啊！”
都说“有奶便是娘”，朱载志认祖归宗，倒也不失为一条活路。阿秀哑然失笑，便拉开了华妹，道：“好啦，打也打够本了，快找地方歇歇脚吧。”
此时天寒地冻的，却能去什么地方歇息？正烦恼间，却听阿秀笑道：“瞧，咱们到哪儿啦？”
众童顺着阿秀的指端去看，但见对街一座金字招牌闪亮生光，却不是“尚书豆浆”是什么？众童大为雀跃，忍不住拍手欢笑：“有豆浆喝了！”
阿秀便是这性子，不论到哪儿，总有门路可找，众童欢天喜地，一路跟随着他，来到了豆浆铺门口，只见阿秀蹲了下来，自在屋脚掏掏摸摸，不久便搜出一只锁匙，他悄悄开启门锁，吩咐道：“大夥儿小声些，我姨婆还在后头睡觉，千万别吵醒她了。”
“遵命！”众童大声答诺，声若洪钟，不免又把阿秀吓了一跳。
好容易打开了大门，众童鱼贯而入，只见铺里空荡荡的，靠窗处有座大火炉，炉上有个黑油锅，对墙叠了一只又一只木箱，全数盖着白布。众童都是大户人家的孩子，自不知这是作何之闲，一时满面好奇，东摸摸、西瞧瞧，便在铺里逛了起来。
朱载志自给神仙姊姊殴打后，便一路死跟着阿秀，他挤到新朋友身边，低声道：“你住这儿么？”阿秀微笑道：“是啊，我小时候住在这儿，每天都有热包子吃、烫豆浆喝，羡慕吧？”
朱载志怯怯地点头：“娃娃也喜欢吃包子。你会分给我么？”
阿秀笑道：“当然会，你当我是小气鬼么？”说着端来大锅冷豆浆，大匙来勺，人人分上一碗，跟着又找些冷包子出来，一人发上一个。众童吃包子、喝豆浆，人人眉开眼笑，即便朱载志这般挑食，却也吃得津津有味。想来这“尚书豆浆”手艺道地，方能让这群官家子弟心服口服。
正吃间，朱载志忽地拉了拉阿秀的衣服，低声道：“娃娃想吃炸油条。”阿秀嫌他罗唆，正要骂他两句，众童却也嚷了起来：“对啊！对啊！咱们要吃炸油条！”
这豆浆油条本是好兄弟，众童嘴里喝着豆浆，手上少了油条，不免食不知味，阿秀怕他们大声嚷嚷，只得道：“好好好，要吃油条，炸来不就得了。”他打开橱柜，捧出了盆面粉团出来，就手拉成了一长条。朱载志讶道：“这是油条吗？和我家的不一样啊。”阿秀笑道：“真是傻小子，这是生面粉，还没炸哪。”他蹲了下来，又从火炉底捡出了红煤炭，一颗颗夹到油锅底下，预备生火。
众童平日养尊处优，眼见阿秀手脚俐落、无所不能，自是满面钦佩。华妹早想学些厨艺，忙道：“秀哥，让我帮你吧。”正要过来多手，阿秀却道：“等等，咱们得先换个锅子。”
华妹微微讶异：“换锅子？为什么啊？”阿秀并不多言，便从橱柜底下拖出一只新油锅，看那锅里油质清澈，透着一股清香，赫然便是一锅上好新油。众童讶道：“这是什么啊？”阿秀掩住了嘴，悄声道：“这锅是新油，专给家人吃，灶上的是黑油，专给外人吃。”华妹茫然道：“为何要这般分啊？”阿秀道：“这是我姨婆的主意，她说黑油价钱便宜，食之有害，可以留给主顾吃，那才捞得到钱。”华妹悚然一惊：“那……那会吃死人么？”
阿秀耸肩道：“管他的，又不是死咱们。”众童心下惴惴，方知豆浆铺里黑幕重重，来日定须小心了。
阿秀拖着新油锅，一路来到了火炉前，便要将旧黑锅取下，奈何这锅子份量极沉，锅铁加黑油，几达二十斤，竟是举之不起。
华妹笑道：“阿秀，你可真没用。”阿秀呸道：“别光说不练，你要有用，那你上来扛啊。”
华妹倒也不推辞，迳自走了过来，看她双手握住锅柄，嫣然一笑问，猛听“嘿啊”一声怒吼，凤眼圆睁，青筋暴露，竟已举起了黑油锅，摇摇晃晃来走。众童看傻了眼，朱载志更是错愕震惊：“假的，这不是神仙姊姊，这……这是假冒的……”
看伍崇华不愧父兄之名，筋骨远比常人粗壮，这会儿便现出真身了。轰然巨响中，她奋力放落了伪劣黑油，便又来扛举香香新油，好容易做完了苦力，正要擦抹热汗，却见众童一脸骇然，全在瞧望自己，华妹忙伸出手指，抵腮憨憨一笑，娇声道：“来炸油条。”
华妹学起了娘亲的贤慧模样，一边唱儿歌，一边将油条胡乱抛出，猛听轰地一声炸响，热油四溅，胡正堂给这么一吓，自是惊道：“鬼！”脚步一垫，撞到了朱载志，听他哎地一声，摔向了阿元，咚地一声怪响，黑油锅翻倒，整锅油全泼上了地。
全毁了，屋中满地脏油，少说得擦洗一天一夜。眼看阿秀怒目望着自己，阿元吓得双手乱摇：“不是我干的！不是我干的！”
众童深怕挨揍，自也急急撇清，只有朱载志一脸傲笑，兀自传令道：“来人啊，快来擦洗干净啦。”
阿秀叫苦连天，还不知该逃不逃，却听咳嗽声响起，听得一个女人道：“小红？是你在外头么？”阿秀心下大惊，还不及亡命逃走，却见布幕掀开，走出了一名老妇，她见了满屋小童，竟是满面惊喜：“阿秀，是你来了么？”阿秀自知无法搞鬼，只得乖乖上前，请安道：“姨婆。”
来人正是二姨娘，她以豆浆铺为家，今夜早在后堂睡下。听得异响，便来前头察看，没想却撞见了阿秀。她蹲下身来，笑道：“大半夜的，我道是谁？果然是你这小鬼来了。”阿秀佯笑道：“是啊，我一想起姨婆炸的油条，肚子便饿了呢。”说着呼朋引伴：“大家过来，给我姨婆请安！”
众童围拢过来，对着二姨娘拍手欢呼，大献殷勤。二姨娘吃吃笑了，她细看满屋小孩，只见其中一个玉雪可爱，却是伍家的小女儿，当即大喜道：“哎呀，这不是崇华么？几天不见，瞧你出落得多标致。”听得姨婆称赞，华妹低头含笑，羞羞不依，二姨娘更爱她了，忙敞开双臂，唤道：“来，别怕羞，让姨婆抱抱你。”
听得“抱”这一字，华妹还未移步，朱载志已然狂冲而来，看他勇冠三军，一时飞身而至，急扑而上，二姨娘给他这么一撞，不免“啊”地—声惨叫，险些闪着了腰。
此时屋内并未点灯，二姨娘又是睡眼惺忪，自未发觉店中惨状，阿秀怕事机败露，便朝店门走了几步，正要悄悄开溜，衣领却给扯住了，听得姨婆笑道：“你想去哪儿啊？难得回家，还不快来拜一拜你外公？”
阿秀喔了一声，忙接过了线香，自朝灵位一趴，叩首如捣蒜，二姨娘见他模样恭敬，心下自也高兴，道：“瞧你好乖，一会儿姨婆得赏赏你。”阿秀把线香交给了她，干笑道：“不必赏了，你不下手揍我，那已是千恩万谢啦。”二姨娘呸了一声，替阿秀插上了香，又朝灵位祝祷一阵，这才道：“阿秀，你娘呢？她今晚有去红螺寺么？”
话才出口，阿秀双眼一亮，自朝后堂一指，大喜道：“娘！你怎么跟来了？”二姨娘咦了一声，道：”倩兮，你来啦？”
正转头察看间，阿秀却又往门外奔逃了，二姨娘心头火起，将阿秀一把拉住，怒道：“大胆！连我也敢骗。说！你娘到底在哪儿？”
阿秀干笑道：“娘……娘上布庄买布去了。”二姨娘摇了摇头，道：“瞧你娘多疼你，这会儿又要给你裁衣裳了。”阿秀哈哈笑道：“娘说我长得太快，不管怎么给我改衣裳，都赶不及我长大。”二姨娘微起哂然，叹道：“这倒是，年复一年，阿秀长大了，咱们却都老了。”
光阴似箭，二姨娘早已不复往日的精力，她捡了张板凳坐下，道：“阿秀，最近你爹娘还吵架么？”阿秀忙道：“不吵了、不吵了，他俩最近已经不说话了。”听得夫妻俩更上一层楼，二姨娘不由苦笑几声，阿秀怕她操心，忙安慰道：“姨婆别烦恼，却说会叫的狗不咬人，他俩既然不叫了，自也不会互咬啦。”
二姨娘听他胡言乱语，忍不住给逗笑了。她摇了摇头，抚着阿秀的头发，轻声道：“你爹的事情，姨婆管不到，倒是你娘她，唉……我是一想到就心烦……”阿秀讶道：“姨婆，我娘很好啊，你烦什么啊？”二姨娘叹道：“小孩子别多问，反止你这几日多长几个心眼，给我看好她。
要是有怪人骚扰地，你得赶紧和姨婆说。“阿秀大奇道：”怪人？谁啊？”
眼见众童瞧着自己，朱载志自是扬首高哼，这会儿便不打自招了。阿秀见姨婆心神不宁，忙道：“姨婆，你好奇怪啊，到底怎么啦？”
二姨娘满心烦恼，却又不好多说，欲言又止间，只得叹道：“先别问了，反正你回家后记得和你娘说—声，便说姨婆有事找她，明早请她回来一趟。”阿秀正要答应，二姨娘却又靠到了耳边，多加了一句吩咐：“记得，这件事千万别嚷嚷，尤其不能让你爹知道。”
阿秀打小给姨婆养大，极善察言观色，自知爹爹说不得，奶奶更加不能说，连叔叔也靠不住，细声便道：“姨婆放心，我会保护娘的。”二姨娘大为高兴，便将阿秀搂入怀中，香吻道：“乖宝。”阿秀最怕给老太婆亲吻，一时间歪嘴苦脸，竭力忍耐，朱载志却是鼻中喷气，大为艳羡，想来是要取而代之了。
二姨娘磨磨蹭蹭好一阵子，总算是亲完了，她见众小童在等候自己，便笑道：“让你们久等了，姨婆这就给你们炸油条啦……”话声未毕，却见众童—个个列队行向门口，好似都吃饱了，二姨娘微感纳闷：“怎么啦？不想吃了么？”她缓缓走上，忽然脚下一滑，险些摔了个狗吃屎，众童大惊失色，霎时全数狂奔而出，嚷道：”救命啊！”
二姨娘呆呆看着地下的黑油，乍见整间店已如废墟，当场尖叫道：“阿秀！给我滚过来！”
吼叫之中，阿秀带头狂奔，众童也是俯身直冲，早已不知去向。二姨娘火气涌上，奈何年纪已长，追不上小鬼，骂了几句之后，便又停下了脚步。
午夜时分，四下一片宁静，豆浆铺里空荡荡的，二姨娘回头瞧了瞧神案，想起了傍晚时见到的那名怪人，不由低声叹了口气，合掌祝祷：“老爷，你在天之灵，定要保佑倩儿平平安安的，千万别再让她受那些痛苦折磨……”
受苦受难，人生一次就够了，瘟神，求求你高抬贵手，放过她吧……
吼叫声中，阿秀老早逃命去了，只见他带头狂奔，华妹紧随在后，连朱载志也逃得快了，众童穿越大街，绕过了弯儿，便已奔入了一处小巷，一片慌张中，听得阿秀喊道：“快！快进屋避难！”面前出现一栋小屋，阿秀拿出了锁匙，正急急开门间，忽然背后一痛，已给华妹撞个正着，又听啊呀一声，朱载志压了上来，须臾间一个叠一个，八名小童全数滚入屋中。
“啊呀！”、“好痛啊！”、“是谁乱摸我！”一片吵嚷之中，阿秀也点起了灯火，众童睁眼一看，眼前赫然是间小屋子，但见四下高悬字画花鸟，一张旧桌子上置文房四宝，却是阿秀的妈妈平素作画的地方、华妹满心讶异，忙道：“阿秀，你不是说要给胡正堂治病么？怎带咱们来这儿画图？”阿秀从桌上拾起一枝毛笔，喘道：“你说对了，咱就是来画符的。”他将大门关上了，从包袱里抖出了包子点心，又取出了一叠簿本，喃喃地道：“好了，咱们先吃些点心、歇上一歇。一会儿再来干活。”
众童奔跑了一夜，自是累坏了，一时喝水的喝水，倒地的倒地，动弹不得。阿秀倒是勤快，忙取来文房四宝，倒水研墨，忙了好一阵子之后，忽地阴侧侧地一笑，待见华妹站在一旁偷看，忙收换上了忧虑神色，道：“正堂，快来秀哥这儿，该给你治病了。”
“鬼。”胡正堂扬首高哼，颇有不屑，阿秀一脚飞出，将病患踢倒在地，之后拖到脚边，当作死尸般踩着，便对众童道：“大家都过来，手拉着手，把咱俩围在中间。”众童不疑有它，便将阿秀与胡正堂围起。又听阿秀道：“你们眼睛向着地下，不许看别人。”
众童不敢违背，一个个垂望地板，眼观鼻、鼻观心，正安静打坐间，却见面前送来一本空白簿子，一旁还有枝毛笔，却不知作何之用。又听阿秀道：“大家听好了，我现下念法咒，你们乖乖照着写。等全篇写好了，胡正堂也能药到病除了。”
华妹将信将疑，皱眉道：“阿秀，这是玩笑话么？”阿秀深深叹息，责备道：“谁跟你玩笑了？胡正堂都到了这幅田地，就算是死马当活马医，你也不肯试一试么？”胡正堂之所以白痴，众小童全要担上一份责任，华妹听得责备，不免心生愧疚，忙道：“对不起，是我说错话了。”
华妹是众小童里的二号人物，一旦拿起毛笔，余童便也有样学样，一个个专心守志，全等着写那“阿妈轰咪摸”。阿秀甚是满意，便从包袱里取出了一本经书，道：“大家听好了……”
“大家听好了……”朱载志提笔沾墨，振笔疾书，拼命来抄微言大义。阿秀一脚踢去，喝道：“傻子，咱是要你听好了，不是要你写。”朱载志笨得怕人，兀自快手快脚：“傻子，咱是要你听好了……不是要你写……”他眉头一皱，忽道：“等等，傻字怎么写啊？“阿秀抓了抓脑袋，委实不知该如何解说，只得朗声道：“大家听了，我这就来念咒语啦！一、二……三！”众童安静下来，听得阿秀深深吸了口气，朗诵道：“人之初、性本善、性相近、习相远……”狗还没叫，阿秀已给一脚踹倒了，只见华妹睁眼瞪着他，竟是一脸怒气。
阿秀慌道：“你……你干啥踢我？”华妹扔下了毛笔，冷笑道：“坏孩子，你实在太卑鄙胡正堂本在地下睡觉，此时给无端揍了一拳，不由泪眼汪汪，哭道：“龟……好多好多龟……”阿秀心头火起，正要补上一拳，忽然窗外一阵寒风吹来，听得一声凄凉叹息：“鬼……好多好多鬼……”
阿秀咦了一声，只觉这嗓音好生诡异，并非胡正堂所发，正迷惑间，却听华妹颤声道：“秀……秀哥，你……你看背后……”
老掉牙的招式到来，阿秀自是打了个哈欠，他懒洋洋地回眸过去，只见胡正堂一脸惊骇，只躲在阿元背后发抖，再看阿元这流鼻涕的，居然也缩在华妹背后念佛。
阿秀越看越奇，便也转头瞧了一眼，猛见面前窗扉大开，窗外白影飘飘，真站了一只鬼！
“呀啊啊！鬼来啦！”寒风吹来，烛火受风而熄，房中顿然漆黑，众小童身处黑暗之中，无不哭叫奔逃。阿秀却已爆出虎胆，愤然冲向前去，嚷道：“操你妈的臭鬼，操你祖奶奶！操你祖宗十八代！”华妹惨然道：“不许说粗话！”在尖叫声中，却听咚地一响，阿秀已然关上了窗扉。
恶鬼站在窗边，随时会闯入屋内，众小童惊吓哭泣，不知所措，那朱载志却甚迟钝，非但不知害怕，兀自讶道：“有鬼么？男鬼还是女鬼？“满心好奇间，便去窗边探看女鬼姊姊，赫见窗扉处现出一颗脑袋，头戴面具、青面撩牙、舌头外吐一尺，直吓得朱载志大哭道：”呀啊啊！妖怪姊姊啊！“鬼魂飘走了，屋外也静了下来，但觉冷风飕飕，好似鬼魂时时都会回来，华妹俏脸惨白，忙拉来了阿秀，低声道：“刚才那是什么？”阿秀喃喃地道：“我也不晓得，好像……好像真的是……是……”华妹吓了一跳，忙遮住阿秀的嘴：“别说那个字，那是忌讳。”
一片毛骨悚然中，众童缩身相拥，惶惶而哭：“秀哥，怎么办啊？”厉鬼勾魂摄魄，阿秀自也无胆闯出去，可要守在屋中，却是死路一条：心念微转间，忽然间双手一拍，喜道：“有了！我有办法！“说着解开夹杉，便从颈间取出一条项链，看那链上有笛，约莫拇指粗细，却不知有何妙用。众童颤声道：”这……这是什么东西？”
阿秀道：“这叫做五里笛，我爹说咱平日要是遇险了，只消吹一吹这笛子，自会有人过来搭救。”众小童呆呆听着，也不知他是否吹牛，却见阿秀拿起了笛子，就口吹了吹，说也奇怪，耳里虽没听到声响，可整条巷子的拘全吠了起来。众童骇然道：“狗叫了，这是怎么回事啊？”
此时情势危殆，阿秀自也没心思胡诌，众童屏气凝神，等待救兵，可守候半晌，窗外却是迟无动静，华妹有些担忧，忙道：“阿秀，真会有人来么？”
阿秀低声道：“你放心吧，别人说话还有假，可我爹爹绝不会骗人。”阿秀的爹爹便是本朝第五辅，此人威信卓着，乃是京城一等一的人物，自不会拿儿子的性命安危开玩笑。华妹听得此言，心里多少踏实几分，正要回话，忽听屋瓦上轻轻一响，好似真有人落了上来。
“救兵来了！”众童大为惊喜，正要开门迎客，却给阿秀一把拉住，责备：“笨蛋！先问清楚再说，别引狼入室了。”众童悚然一惊：“是啊，差点上当了。”
阿秀打小聪明，自知世上坏人诡计多端，或笑里藏刀、或声东击西，一会儿若要开门揖盗，那可后悔莫及了。忙道：“华妹，你说话清楚些，替我去问一问。”
华妹点了点头，拿出了女捕头的的架式，俨然道：“外面是哪一位，快请通报大名！”
啪地—声大响，屋瓦震动不休，听得—声怪吼：“奉上喻！”
众童大惊道：“鬼！”正惊悚间，又听屋顶传来说话声：“奉上喻，属下不是鬼，属下是帅金藤，座次二十三，应五里笛之召来此，敢问大掌柜府上哪一位召唤？”
华妹满面茫然，她听那人满门怪话，又是什么“二十三”、“二十四”，又是什么“大掌柜”，委实不加如何接口，只得大声道：“我不是大掌柜，请问外头的叔叔，你是坏人么？”
“奉上喻！”屋顶又传来砰地一响，听那人喊道：“属下乃客栈中人，决计不是坏人！”华妹喜道：“原来是好人来了，那可安心了。”正要过去开门，却给阿秀一把扯住，骂道：“白痴，人家说什么，你信什么，那还犯得着问么？”
华妹脸上一红，忙道：“那……那该怎么办？”阿秀也不知来人是何身分，沉吟半晌，便道：“别慌。这人若真是救兵，便会乖乖替咱们看大门。倘要过来骗咱们开门，便是坏人无疑。”
众童大喜道：“对啊，只有坏人才会骗小孩开门，秀哥真聪明啊。”
正说话间，大门果然砰砰敲了起来，听得门外那人道：“奉上喻，属下要进来护驾，请开门。”阿秀大怒道：“好家伙，果然是坏人。”说着指挥众童，喝道：“堵上了门。”
众童忙里忙外，在门前堆了桌椅，门外那人一连敲了几十下门，喊道：“开门！属下带你们去平安处所，开门啊！”听得门里始终不出声，便又茫然道：“怪了，明明吹笛子召急，怎又不开门呢？难不成是开玩笑么？”说话间，脚步渐渐远去，阿秀松了口气，道：“总算滚啦，这可放心了。”话才在口，忽听一人笑道：“谢谢你了，省了我一番手脚。”
众童听这嗓音极为陌生，不觉“咦”了一声，正疑惑间，忽听脚边传来悉怪响，阿秀低头一看，惊见炕下钻出一颗脑袋，青面獠牙，舌头外吐，兀自哈哈笑道：“大家好。”
“父王啊！”、“爹爹呀！”、“妈妈啊！”、“二姨婆呀！”
鬼王现身，直吓得众童狂奔逃回，各自高喊救星之名。阿秀大惊道：“鬼来了！大家快找地方躲起来！”
众小童哭嚷乱窜，都在寻找藏身地方，看那朱载志不愧是皇家中人，见机最快，一见炕上铺了被褥，赶忙飞身上床，将脑袋急急插入棉被之中，来个眼不见为净再说，众小童见他神态安详，霎时心中艳羡，一阵你推我抢之后，床上便列了一整排的屁股。
阿秀聪明反被聪明误，这才晓得自己赶跑了救兵，正害怕啼哭间，猛听砰地一声大响，大门竟给人一脚踹开，听得—人大怒道：“何人如此大胆，竟敢作乱？”
救兵去而复返，还没来得及来找阿秀，猛听一声怒喝：“义勇人！”话声甫落，屋里传来拳脚碰撞之声，但听爆豆似的闷响不绝于耳，双方打得竟是极为激烈。猛听“喝”、“哈”两声呼吸吐纳，双方竟要生死对决了。
轰然一声巨响，巷中传来杂物翻倒之声，之后了无声息，众童藏在棉被里，不知谁胜谁负，颤声便问：“谁……谁赢了啊？”
问了几声，却没人敢起来察看，华妹紧挨着阿秀，低声道：“秀哥，你……你最勇敢了，不如你去看看吧。”阿秀大怒道：“为何是我去？你没长眼么？”华妹含泪道：“我是小妹妹，不能随意冒险。”这年头大哥难做，阿秀心中千般诅咒，一时骂遍伍氏满门，这才掀起棉被一角，偷偷朝屋里瞧望。
从棉被里看将出去，屋里平静如常，一不见匪徒入侵之象、二无鬼怪作祟之迹，大门牢牢闭起，墙上字画高悬，倒似做了一场梦。阿秀松了口气，便从棉被里钻将出来，道：“没事了，大家出来吧。”众小童从棉被里探头出来，内心兀自害怕，颤声道：“秀……秀哥，你……你没看错吧？鬼真走了么？”
“还没哪。”阿秀懒洋洋地道：“你没瞧这儿多少胆小鬼，全在叫爹娘呢？”
众童哪管谁是谁，听得鬼还没走，更加不肯出来，只管在棉被里发抖。阿秀暗暗咒骂，一时懒得多说，便只翘脚吃包子，忽然肩膀给人拍了拍，直吓得他冲天飞起，尖叫道：“娘啊！”正要放声大哭，却听华妹讶道：“秀哥，你做什么啊？”
眼见华妹故意来吓自己，阿秀自是心头火起，斥骂道：“你……你干啥拍我？可是想找死么？”华妹皱眉道：“别再闹了，我在找胡正堂。”
阿秀啐道：“找他干啥？”华妹皱眉道：“我一直没听到他说话。”
这话倒提醒阿秀了，这胡正堂天性聒噪，便算痴呆以后，平日也是鬼叫不休，没一刻清静，阿秀咦了一声，忙扯开大嗓门，喊道：“胡正堂，你在屋子里吗？”
连喊数声，屋内不闻应答，阿秀内心慌张，忙朝床上察看，却见众童屁股向外，头脸全藏在棉被里，自也分不清谁是谁，只得嚷道：“大家报数！”棉被里一、二、三、四地喊了起来，堪堪报到了“五”宇，却没了下文。
阿秀朝华妹指去，皱眉道：“六。”又朝自己一指，愕然道：“七。”
八个小童出门夜游，五个缩在棉被中，两个站在屋子里，哪知却无端少了一个？华妹喃喃地道：“阿秀……他……他上哪儿去了？”阿秀苦笑道：“他……他又给鬼抓走了……”
“哇啊啊！”众小童听得此言，全数尖叫起来。阿秀与华妹对望一眼，忍不住摇头苦笑。
腊月时胡正堂来杨家作客，谁知无端成了个白痴，好容易病情稍有进展，没想又给鬼怪掳走了，想起两件事部与自己脱不了干系，阿秀自是叫苦连天，—时翻箱倒柜，连夜壶也打开察看，却总是找不到人。
华妹脸色苍白，想起爹爹的藤条、娘亲的凶脸，寒声道：“秀哥……怎么办？”
阿秀又恼又怕，想起明早学堂开课，自己横竖是个死，蓦地将心—横，便从桌下翻出一柄黑木剑，大喊道：“正堂！秀哥来救你了！”说着奔向大门，竟是要闯出去。
“阿秀！”华妹尖叫一声，正要拉住他，却听砰地一响，阿秀将门一摔，已然杀入陋巷之中。
一片寂静中，众童全从棉被里探出头来，低声道：“秀哥呢？”
华妹急得眼泪直打转，道：“他跑出去了，我来不及拉他。”
众童骇然道：“什么？他跑出去了？”华妹内心焦急，还不知该不该出去找人，却忽听巷外响起一声尖叫：“鬼啊！”
众童认出这是阿秀的声音，自是吓得双眼发直，华妹一颗心更似停下了，她呆呆看着门板，浑不知自己是死是活，正害怕间，猛听阿秀哭喊道：“不要抓我！不要！不要！不要！哇啊！”
砰！砰！砰！脚步声响，巷子里好似真藏了鬼怪，只在反覆追逐阿秀，只听哭声渐渐远去，阿秀竟也给鬼掳走了。众童吓得六神无主，颤声道：“华……华姊，现下该怎么办？”
阿秀消失无踪，这会儿华妹立时升官发财，成了大家嘴里的“华姊”。众童内心旁徨，正等着大姊拿主意，却听她嚎啕大哭起来：“不要！不要抓走阿秀！不要！”说着冲向大门，竟也要追随而去了。
看这巷子里好生可怖，去一个、少一个，华妹若要贸然闯入，准是死路一条，众小童苦劝不住，却听朱载志大吼一声：“神仙姊姊！不可以！”说着将华妹抱了个满怀，竟然英雄救美了。
华妹毫不领情，一拳便朝朱载志脑门打下，哭道：“放开我！我要去救阿秀！”
正大哭大闹间，大门居然再次碰碰响起，那鬼不待华妹找他，竟又上门索命了。众小童吓得魂飞天外，霎时奋勇上前，急急堵上了门，一个个大哭起来。
眼看大哥失踪，大姊发疯，众童别无依靠，只能胡乱揪住一个流鼻涕的，大哭道：“阿元！救命啊！”这阿元本是众童的小跟班，没想大哥大姊轮番垮台，这会儿便轮他称王了。他垂着两条鼻涕，左右张望一阵，忽见阿秀留下的纸笔，不觉将鼻涕一吸，大喜道：“有救了！大家来写法咒！”
众童病急乱投医，哪管这咒语是真是假，忙趴倒在地，边写边哭：“人之初、性本善、性相近、习相远、苟不教、性乃迁……”众志成城之下，片刻间便写了十来行。
可怜众小童本是来提灯笼玩的，却沦落到罚写经书的下场，一时哭声震天。
华妹更是坐地拭泪，大哭道：“阿秀！你快回来啊！阿秀！
阿秀！我以后不打你了。“怎么办，小小羊儿不见了，杨大叔、杨二叔、杨婶婶……你们人在哪儿，快来救他